De fleste af os spiser en eller anden form for specialafgrøde hver eneste dag. Uanset om du spiser dine frugter og grøntsager, eller endda bruger visse krydderier til at fuldende den perfekte ret, bruger du specialafgrøder.
På trods af den udbredte udbredelse af specialafgrøder - sammen med det faktum, at de i øjeblikket har en markedsværdi på 79.8 mia (som tegner sig for mere end 16 % af den samlede landbrugsproduktion) – så ofte bliver dette segment af landbruget overset.
Det er nemt at forstå hvorfor. "Specialafgrøder" er et relativt bredt begreb, og som omfatter mange forskellige ting. Ifølge Farm Bill fra 2004, specialafgrøder er defineret som "frugt og grøntsager, nødder, tørret frugt, gartneri og planteskoleafgrøder (inklusive blomsteravl)." Selv denne definition er bred, da så mange forskellige produkter kan falde ind under "frugt" og "grøntsager". Og ofte, når vi taler om landbrug, er fokus primært rettet mod rækkeafgrøder eller dyreavl. Mens rækkeafgrøder udgør nogle få udvalgte afgrøder, der ofte høstes med en mejetærsker og udgør størstedelen af amerikansk landbrugsjord, findes specialafgrøder oftest i Californien og Florida.
Antallet af specialafgrøder, der plantes, vokser dog mere og mere i områder over hele USA. Nylige skøn fundet der er nu mere end 184,000 gårde med specialafgrøder, der spænder over 10.4 millioner hektar landbrugsjord. På trods af, at amerikansk specialafgrødeproduktion er en stor del af den samlede amerikansk landbrugsproduktion, står den over for en række betydelige udfordringer.
Amerikanske producenter befinder sig ofte i en ulempe på global (og endda indenlandsk) skala, fordi det i de fleste områder over hele landet er umuligt at producere året rundt. Og i modsætning til rækkeafgrøder kan specialafgrøder ikke dyrkes i løs vægt og opbevares for at blive solgt hele året på grund af bekymringer om friskhed. Derudover er specialafgrøder ofte meget mere vejrfølsomme end deres modstykker. Dette gør dem ekstremt sårbare over for tilfælde som det seneste ekstreme vejr set i den sydlige del af USA, hvilket resulterede i tab af specialafgrøder på mere end $600 millioner.
For at gøre ondt værre er den indenlandske produktion også blevet hårdt ramt af den igangværende handelskrig. USA fortsætter med at importere en række specialafgrøder, hvilket presser de indenlandske priser ned, og andre lande har ramt amerikansk producerede specialafgrøder med høje toldsatser. I mellemtiden Europa har pålagt over 4 milliarder dollars i told på en række amerikanske produkter. Virkningerne af disse takster kan være betydelige, med NC State estimerer eksporten af søde kartofler alene, hvilket potentielt set kan se en reduktion på $70 millioner.
Og som det er tilfældet med de fleste ting, er specialafgrøder blevet negativt påvirket af den igangværende COVID-19-pandemi. Før COVID-19 opstod sidste forår, det blev anslået, at Floridas jordbærproduktion alene manglede 30 % af den arbejdskraft, den havde brug for. Specialafgrøder er en af de mest arbejdskrævende former for landbrug, der findes i dag. Dette skyldes, at de fleste operationer er stærkt afhængige af H-2A midlertidige landbrugsarbejdere. Under pandemien blev mange af disse arbejdere afskåret fra at komme til USA, og de, der fik tilladelse, skulle have særlige boliger, da producenterne også skal give disse arbejdere bolig. Allerede før pandemien havde efterspørgslen efter arbejdere imidlertid allerede langt overskredet udbuddet.
Selvom der eksisterer adskillige udfordringer, er det ikke alle dårlige nyheder for specialafgrødesektoren. En årlig vækstrate på 2.6 % forventes i løbet af det næste årtiog Råvarepriserne er allerede steget næsten 40 % siden 2011. I sidste ende er det dog uvist, om de udfordringer, som specialafgrøder står over for, vil begrænse, i hvilket omfang producenterne er i stand til at udnytte mulighederne for vækst.
Øget innovation blandt udstyrsproducenter
Specialafgrøder sælges ofte i den form, de høstes, hovedsagelig fordi æstetik betyder noget for mange forbrugere. Dette har gjort det endnu vanskeligere at udvikle høstudstyr, da de fleste mennesker ikke ønsker at købe forslåede eller beskadigede frugter og grøntsager. Som følge heraf har flere producenter fundet måder at udvikle maskiner, der kan høste disse produkter på en skånsom nok måde, for ikke at beskadige produktet. Det har været med til at gøre udstyret mere attraktivt, og for nogle specielle afgrødeprodukter, såsom kartofler, har høstudstyr eksisteret i evigheder. Men for de fleste høstudstyr er det stadig relativt nyt og ikke så udbredt.
Mens mekaniseringen af specialafgrødehøst har været langsom og meget vanskelig på grund af arten af afgrøden og forbrugernes forventninger, er en række produkter allerede på markedet i dag, herunder høstmaskiner fra AEM medlemsvirksomhederne New Holland, Pellenc, Gregoire, The Morning Star Co. og Oxbo.
De fleste af disse maskiner kan matche output fra 20 personer pr. time. Dette hjælper langt med at afhjælpe den mangel på arbejdskraft, som denne industri står over for, samtidig med at det giver en mere sikker og pålidelig fødevarekilde. Ved at reducere arbejdskraftbehovet forbedrer maskiner også producentmarginerne på grund af de reducerede arbejdsomkostninger, der ellers ville være nødvendige. Alt i alt gør de industrien mere attraktiv fra et producentsynspunkt gennem de forbedrede marginer og et arbejderstandpunkt på grund af reduceret fysisk arbejde og bedre betalende, kvalificerede job.
Association of Equipment Manufacturers (AEM's) Specialty Crops Leadership Group
De tidligere nævnte høstvirksomheder omfatter sammen med John Deere (specialafgrødetraktorer), Kubota (specialafgrødetraktorer og -sprøjter) og GUSS Automation (autonome frugtplantagesprøjtere) AEM's nydannede Ledergruppe for specialeafgrøder. Gruppen blev dannet i overensstemmelse med AEM's Ag Sektorbestyrelsens nyligt godkendt prioritet for at udvide AEM's rækkevidde og rolle til specialafgrøder. I sidste ende er formålet med denne gruppe at hjælpe med at identificere, hvordan AEM bedre kan tjene specialafgrødeindustrien som helhed. I løbet af det kommende år er der planer om at uddanne både slutbrugere og tilsynsmyndigheder om specialafgrøder - specifikt hvorfor specialafgrøder betyder noget og vigtigheden af at gøre folk opmærksomme på de teknologier, der findes.
På trods af at de ofte bliver overset af offentligheden, er specialafgrøder nu blandt de største landbrugsproduktioner i USA i dag. Og som tidligere nævnt er der både muligheder og udfordringer for det, der er en af de mest arbejdsintensive brancher, der findes. AEM er dog forpligtet til at arbejde sammen med virksomhedsledere for bedre at imødekomme behov, ønsker og krav fra udstyrsslutbrugere, som har været med til at gøre specialafgrødeindustrien til, hvad den er i dag. At opnå alle disse ting og mange flere er, hvad AEM Leadership Groups handler om.
Lær mere om AEM's Specialty Crop Leadership Group , andre ledergrupper kan lide det.
- Austin Gellings, Foreningen af Udstyrsfabrikanter Landbrugsservicechef