Fresh Fruit Cuts er finalist til United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award for lanceringen af en produktlinje, som mange mennesker sagde, ikke kunne lade sig gøre.
Sidste august kulminerede virksomhedens præsident Kim Gaarde år med forskning og udvikling, da virksomheden, hun grundlagde, introducerede friskskårne ferskner og nektariner på markedet.
Virksomheden, som har hovedkontor i Fresno, Californien, lancerede sin første hele sæson i maj og forventer at sende poser, muslingeskaller og bakker med friskskåret stenfrugt til markeder rundt om i landet gennem sommeren.
Gaarde er begejstret både for de nye produkter og at blive kåret som finalist.
"Jeg er meget beæret," sagde Gaarde. "Det er meget spændende at se vores produkter blive anerkendt af industrien for deres smag og bekvemmelighed."
Markedsført under navnet "Woot Froot", de skivede ferskner og nektariner sælges i 3- og 14-ounce poser, fem-tæller multipack clamshells og 10- og 20-ounce bakker, samt 2-pund bakker. Woot Froot-linjen vil være tilgængelig hos flere store detailkæder, herunder Sam's Clubs, Super Target og ATB.
Gaarde sagde, at de posede frugtskiver har en holdbarhed på 21 dage, mens holdbarheden af frugtskiverne i bakkerne er 16 dage.
Fresh Fruit Cuts er en familievirksomhed. Kims datter, Brittnie Hammack, er virksomhedens fødevaresikkerhedsansvarlige og driver produktionslinjerne, når Gaarde ikke er på stedet.
"Vi kører Fresh Fruit Cuts sammen," sagde Gaarde. "Vi arbejder sammen 16 timer om dagen."
De lange timer er mulige, fordi Hammack deler sin mors passion for Woot Froot. Andre deler begejstringen for den nye produktlinje.
"Det er så spændende at se, hvad Kim har gjort," sagde Melinda Goodman fra Fulltilt Marketing. "Hun har brugt år på at opnå noget, mange og mange mennesker har sagt, at det ikke kunne lade sig gøre. Det er virkelig et vidnesbyrd om hendes engagement og opfølgning.”
Mens Fresh Fruit Cuts og Woot Froot-produkterne er relativt nye på markedet, har Gaarde og hendes mand Eric været involveret i den centrale Californiske produktionsindustri i næsten tre årtier. De ejer og driver Gaarde Food Sources, som leverer rå frugt og friske produkter til forarbejdningsvirksomheder, samt Fruit Dynamics, der udfører analytisk laboratoriearbejde for ferskvareindustrien. De forretningsforbindelser, de udviklede gennem årene, hjalp Kim Gaarde til at gøre hendes drøm om at markedsføre friskskåret stenfrugt til virkelighed.
"Hele forehavendet har været en vild tur," sagde Gaarde. "Støtten fra vores leverandører og marketingfirma har været så afgørende."
Det krævede også en masse tålmodighed, vedholdenhed og hårdt arbejde. Med mere end 500 sorter af ferskner og nektariner dyrket i Californien, brugte parret år på at finde dem, der havde den rigtige smag og tekstur. Resultaterne af deres forskning forbliver en forretningshemmelighed, selvom Gaarde sagde, at de opdagede, at kun omkring 20 procent af de tilgængelige sorter havde de egenskaber, de krævede.
"Det betyder, at omkring 80 procent ikke arbejder for fresh-cut," bemærkede Eric Gaarde.
The Gaardes arbejdede med emballageleverandører i mindst seks år og forsøgte at finde de rigtige emballagematerialer for at forlænge holdbarheden af den skåret frugt. Selvom den nøjagtige type emballagemateriale, der anvendes, også forbliver en forretningshemmelighed, sagde Gaardes, at hele filmen er mikroperforeret, og de bruger passiv modificeret atmosfærepakning.
Det var en udfordring at finde det rigtige behandlingsudstyr.
"Der er noget udstyr, der bruges til at behandle ferskner til konservesfabrikker, men det er for groft og for påtrængende med frugten til at arbejde med dette produkt," sagde Eric Gaarde. "Vi havde noget udstyr skræddersyet til os."
Mere forskning og udvikling er nødvendig for at producere den type udskæringsudstyr, der automatisk skærer og pit frugten. I øjeblikket er den del af behandlingen semi-automatisk.
Familien Gaardes tilbragte vinteren 2012-13 i Chile, hvor de udførte en kommerciel pilottest af Woot Froot med Tunich Fruit. Programmet, som blev ledet af Cesar Olivos, var så vellykket, at Gaardes i februar besluttede at lancere kommerciel produktion i USA. Da de først forpligtede sig, skete tingene hurtigt.
De fandt et passende, omend lille, behandlingsrenrum i marts og udvidede det. Fresh Fruit Cuts blev tildelt sin Primus-certificering den 4. august og sendte sin første ordre to dage senere til Sam's Clubs. Responsen fra kunderne var god, sagde Kim Gaarde, og andre forhandlere afgav hurtigt ordrer. I år forventes salget at blive endnu stærkere, da virksomheden i øjeblikket arbejder på aftaler med andre supermarkedskæder. Woot Froot-mærket sælges i hele landet, med dets største markeder beliggende vest for Mississippi-floden.
Mens det har været hårdt arbejde at lancere en ny virksomhed – især en, der producerer et produkt, ingen troede var muligt – sagde Kim Gaarde, at det har været sjovt. Hun elsker især navnet Woot Froot, som er blevet en varemærkesætning for alle hos Fresh Fruit Cuts.
"Det var vigtigt for mig at have et mærke, der var sjovt," sagde Kim Gaarde og tilføjede, at folk ofte omtaler hende som "Mama Woot."
Woot Froot introducerer yderligere friskskårne produkter senere på sommeren. Virksomheden planlægger at offentliggøre en meddelelse om sine nye produkter i juni på United Fresh-messen i Chicago.