Agri-tech- og maskineksperter hos Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University og Center for Machine Vision ved University of the West of England, Bristol er gået sammen med to af Storbritanniens største salatavlere, G's. Fresh og PDM Produce, i det nye Innovate UK-finansierede projekt for at udvikle en robotløsning til at automatisere salathøst.
Salat med hel hoved eller isbjerg er Storbritanniens mest værdifulde markgrøntsagsafgrøde. Omkring 99,000 tons blev høstet i Storbritannien i 2019 med en markedsværdi på £178 millioner. Men adgang til pålidelig sæsonarbejdskraft har været et stigende problem, forværret af Brexit- og Covid 19-restriktioner. Tidlige indikationer tyder på, at en kommerciel robotløsning kan reducere arbejdskraftbehovet ved salathøst med omkring 50 %.
Thom Graham, grøntsagsspecialist hos ledende projektpartner Grimme sagde: "En af de største udfordringer, gartnerisektoren står over for, er at skaffe tilstrækkelig sæsonarbejdskraft til at udføre deres høstforpligtelser rettidigt. Derudover har stigende lønomkostninger uden stigning i detailprisen presset marginerne. Avlere kigger på løsninger, der kan reducere omkostningerne til arbejdskraftinput og bevare deres modstandsdygtighed i sektoren, og vi håber, at vores ekspertise kan hjælpe."
Dermot Tobin, administrerende direktør for landbrug hos PDM sagde: "I mange årtier har vores virksomhed været afhængig af sæsonbestemt arbejdskraft til at høste salat. Næsten al den salat, du ser på de britiske supermarkedshylder, er skåret i hånden. At indkøbe arbejdskraft bliver virkelig udfordrende, og med løninflationen, der stiger langt hurtigere end tilbagevenden til producentpriser, er marginerne virkelig stramme. Vores industri er nødt til at omfavne robotteknologi for at reducere vores afhængighed af arbejdskraft, så det er af yderste vigtighed for vores forretning at være involveret i dette projekt."
Richard Ellis, Innovation & Research Project Manager for G's datterselskab Salad Harvesting Services Ltd. sagde: "Processen med salathøst har kontinuerligt udviklet sig i løbet af de sidste 30 år, med høst, pakning, datokodning, boksning og palletering, alt sammen gennemført i marken, få minutter efter, at afgrøden er blevet skåret. Skæringsprocessen af et isbjerg er det mest teknisk komplicerede trin i processen at automatisere. Vi opfordres til at være involveret og se resultaterne af dette projekt, som giver mulighed for at reducere afhængigheden af sæsonarbejde."
Projektet vil tilpasse eksisterende porrehøstmaskiner til at løfte salaten fri af jorden og gribe den ind mellem klemmebåndene. Salatens ydre, eller 'indpaknings', blade vil blive fjernet mekanisk for at blotlægge stilken. Maskinsyn vil derefter identificere et præcist skærepunkt på stilken for at adskille salathovedet fra stilken.
En prototype-robothøster vil blive udviklet til markforsøg i England mod slutningen af 2021-sæsonen i Storbritannien, omkring september, derefter på G's Espana.
Salat er også en værdifuld afgrøde i Europa og USA. 123,000 ha salat og cikorie blev dyrket i EU i 2018[Ii] med lignende områder i USA. Disse områder har lignende problemer med adgang til sæsonarbejdskraft, hvilket tilbyder et betydeligt potentielt marked for salatrobotten.
Kvalitetsudfordringen
- Tidlige høstmaskiner fungerer bedst på bulksalat med hele hovedet bestemt til salatplanter og salatprodukter i poser. De skærer al salaten på en 80 tommer bred seng, løfter salaten op på en platform, hvor den håndsorteres og deponeres i skraldespande til transport til forarbejdningsanlægget.
- Kvalitetsstandarderne for bulksalat er ikke så strenge som for frisk markedssalat, og disse maskiner fungerer godt. Imidlertid er maskinernes omkostninger, hastighed og kapacitet vigtige overvejelser for deres brug. Selvom denne mejetærsker eliminerer behovet for, at folk skal skære salat, har du stadig brug for arbejdskraft til at sortere og udkerne den.
- Kvalitetsstandarderne for frisk markedssalat er mere krævende. Og høstmaskiner til denne type produkter er sværere at udvikle.