Ifølge restaurantoperatører står restaurationsbranchen stadig over for en nedgang, men operatøroptimismen blev forbedret i starten af 2010, ifølge National Restaurant Associations (NRA) Restaurant Performance Index (RPI), en månedlig undersøgelse, der sporer branchens helbred.
Januar-indekset stod på 98.3, et fald fra decembers 22-måneders højeste.
"Dette kan forventes, da den foregående måned var på næsten to års højde," sagde Hudson Riehle, senior vicepræsident for afdelingen for forskning og informationstjenester for National Restaurant Association.
Januar markerede den 27. måned i træk, hvor indekset stod under 100, hvilket indikerer en nedgang i markedet.
RPI er baseret på to komponenter, Current Situation Index og Expectations Index. Førstnævnte undersøger restaurantoperatører om den aktuelle måneds salg og kundetrafik, og sidstnævnte rapporterer operatørernes planer og meninger for de næste seks måneder.
Mere end halvdelen af restaurantoperatørerne rapporterede et fald i samme butikssalg i januar, og 54 procent rapporterede et fald i gangtrafikken. I 2009 oplevede foodservice-industrien et fald på 3 procent i butiksbesøg, ifølge The NPD Groups Consumer Reports on Eating Share Trends (CREST) rapport udgivet i marts. Reduceret gangtrafik, kombineret med en marginal stigning i checkstørrelsen, resulterede i et samlet fald i forbrugersalget hos foodservice i 2009, første gang, der er set siden NPD Group begyndte at spore foodserviceindustrien for mere end 30 år siden.
Hver sektor af foodservice stod over for faldende gangtrafik, ifølge NPD Group. Quick-service restauranter havde 3 procent færre mennesker, der kom gennem dørene, mellemstore restauranter faldt 5 procent, og afslappet spisning faldt 4 procent. Fine dining blev hårdest ramt med et fald på 13 procent i gangtrafikken fra 2008. Ikke-kommerciel foodservice – virksomheder, skoler, gymnasier, universiteter, hospitaler, logi, ældrepleje og salgsautomater – oplevede et fald på 9 procent, et resultat af den dårlige økonomi. Forretninger, salgsautomater og logi oplevede de stejleste fald i sektoren, ifølge undersøgelsen.
"I 2008 så det ud til, at forbrugerne byttede nogle fuldservicebesøg ned for fastfoodbesøg. I 2009 aflagde de færre besøg på restauranter generelt,” siger Bonnie Riggs, NPD's restaurantindustrianalytiker. "Når forbrugerne besøgte restauranter, foretrak de lavere priser."
Økonomien var skyld i faldet i gangtrafikken, med lav forbrugertillid og høj arbejdsløshed. Halvdelen af faldet i gangtrafikken kunne spores tilbage til, at folk ikke hentede madmåltider for at spise på kontoret. Familier med børn og unge voksne skærer også ned på antallet af måltider, de spiste ude, hvilket yderligere øger faldet i gangtrafikken.
Pengebekymringer fik flere mennesker til at spise derhjemme, ifølge NPD Group, som blev drevet af lavere fødevarepriser i supermarkeder. Fald i råvarepriser hjalp restaurantoperatører med at forblive rentable i mange tilfælde, men det fik også forbrugerne til at se hjemmemåltider som mere overkommelige, fandt undersøgelsen.
Omkring en tredjedel af operatørerne undersøgt af NRA's RPI havde foretaget kapitaludgifter til udstyr, udvidelse eller ombygning i løbet af de sidste tre måneder. Det tal har været stabilt i løbet af de sidste par måneder.
På trods af den negative bevægelse i januar forbedredes operatørens forventninger for den fjerde måned i træk i januar, ifølge RPI. Forventningsindekset steg til 100.2 i januar, første gang indekset har været over 100 i ni måneder. Et tal over 100 indikerer, at operatører forventer ekspansion på markedet.
"Dybest set, hvad denne nye indeksudgivelse viser, er, at restaurantoperatører vinder tillid," sagde Riehle.
En tredjedel af restaurantoperatørerne forventede at have højere salg i de næste seks måneder, ifølge undersøgelsen. De adspurgte var også optimistiske med hensyn til den samlede økonomi med 29 procent, der indikerer, at de troede, at økonomien ville forbedre sig i de næste seks måneder. Det tal er en smule faldet i forhold til december, men betragtes stadig som optimistiske udsigter af NRA.
Baseret på den optimisme sagde restaurantoperatører, at de var mere villige til at foretage kapitaludgifter. Mere end 40 procent sagde, at de ville bruge penge på udstyr, udvidelse eller ombygning i de næste seks måneder, hvilket var en forbedring i forhold til december.
Mens restaurantoperatører måske forbereder sig på bedre tider, regner NPD Group med en hård omgang i mindst et par måneder endnu. Markedsundersøgelsesfirmaet forventer et vanskeligt 2010 for foodservice, indtil arbejdsløsheden falder. Selskabet forventer, at efterspørgslen vil være langsom i årets første tre kvartaler, efterfulgt af beskeden vækst i fjerde kvartal.