Californiens Monterey County er kendt for sit bidrag til den amerikanske fødevareforsyning. Med en stor del af gårdens areal afsat til spinat, isbjerge og andre grønne grøntsager, leverer Salinas-dalen og det omkringliggende område en stor procentdel af det grønne, som de amerikanske forbrugere spiser.
Og gemt blandt de marker med bladgrønt og alle de andre afgrøder er forarbejdningsanlæg, der har hjulpet med at vokse den friskskårne industri til, hvad den er i dag - en del af næsten 20 milliarder dollars af produktionsindustrien.
Og en af disse processorer sidder på et stykke land mellem Stillehavet og California Highway 1, gemt blandt jordbærmarker kun et stenkast fra havets klippestrande. Denne fabrik ejes af Watsonville Produce Co. fra Moss Landing, Californien. Det er et topmoderne anlæg bygget i 2000 med fire linjer – tre, der håndterer spinat og andre grønne blade og forårsblandingssalatblandinger, og en linje dedikeret til rosenkål.
Watsonville Produce har været i friskskæringsindustrien siden 1993, men virksomhedens rødder går endnu længere tilbage. Grundlægger og præsident Dominic Muzzi Sr. startede landbrug i Monterey County i 1960'erne og startede Watsonville Produce i 1984 for at distribuere produkter fra hans landbrug til andre lokale landmænd. To år efter Watsonville Produce åbnede, slap Muzzis fra landbruget for at fokusere på distributionsbranchen. Mindre end 10 år senere havde virksomheden udvidet til at omfatte det voksende marked for friskskåret spinat, som nu er den primære forretning.
Virksomheden forarbejder for nogle få store kunder, hvor kun en lille del af den samlede produktion markedsføres under det in-house brand – Dominic's. Det er stadig en familieoperation, hvor Dominic Muzzi Sr. arbejder sammen med sin søn, Dominic Muzzi Jr., som er vicepræsident og driftschef, og datteren Lisa, der er regnskabschef.
Den første Watsonville-friskåret operation var i Coachella-dalen, og i 2000 flyttede produktionen til den nye fabrik i Moss Landing. I slutningen af 2002 startede Watsonville Produce en fabrik i Yuma, Ariz., der kører, når produktionen flytter fra Californien. I 2003 byggede virksomheden en ny fabrik i Yuma som et joint venture med Metz Fresh, en af dets nøglekunder.
Produktionen på Moss Landing-fabrikken løber til slutningen af november og flytter derefter til Yuma-fabrikken i løbet af Thanksgiving-weekenden. Nøglemedarbejdere fra alle ledelsesniveauer flytter, og linjefolk er også velkomne til at skifte, men det er ikke mange, der vælger at gøre det, sagde Dominic Muzzi Jr. Nogle stykker udstyr gør også flytningen, hvilket gør det til en stressende weekend ved at gøre klar til det første skift mandag morgen i et andet anlæg, sagde han.
Virksomheden beskæftiger omkring 120 personer mellem de to fabrikker, hvor forarbejdningsrummet kører to skift og derefter et tredje skift for at rense anlægget natten over. Virksomheden har også et fuldtids kvalitetssikringspersonale, der sikrer, at alle linjemedarbejdere er uddannet i fødevaresikkerhedsprotokoller. QA-personalet tager også prøver for at teste desinfektionsprocedurerne under tilsyn af fødevaresikkerhedschefen, en stilling som virksomheden har haft i mere end 10 år.
Watsonville Produce er dedikeret til fødevaresikkerhed på alle niveauer, og det kan ses. Anlægget er designet med de nyeste sikkerhedsforanstaltninger – alt er rustfrit stål og alle paneler kan vaskes ned, inklusive lofterne – og selv hydrokølerne er rustfrit stål. De friskskårne linjer har de nyeste sorterere, der bruger lasere og ultraviolet lys til at detektere ikke kun fremmede materialer, men også grønne blade, der ikke opfylder de høje specifikationer, som virksomheden har sat. Men teknologien vil kun bringe dig så langt, sagde Muzzi Jr. Enhver medarbejder skal være i stand til at handle på en måde, der er fødevaresikker, og bør tale med problemer, de har bemærket, eller ideer til forbedring af fødevaresikkerheden. Muzzi sagde, at der skulle være en balance mellem teknologi og den menneskelige komponent.
"Jeg deler lidt på midten. Teknologi er godt, men hvis du går for alt for hurtigt, kan du løbe ind i vejspærringer. Vi er nødt til at fokusere på fødevaresikkerhed og sanitet og på medarbejderuddannelse,” sagde han.
Medarbejderne er uddannet i det grundlæggende i håndvask, og de er også uddannet til at tørre deres områder af, så der ikke er nogen chance for, at vand ophobes i anlægget. At behandle medarbejdere som familie har hjulpet med træningen, sagde Muzzi Sr. Alle er mere villige til at gøre en ekstra indsats for at vaske deres hænder korrekt eller overvåge deres område, hvis de forstår, at hvis der sker noget med virksomheden, påvirker det dem direkte, sagde han.
QA-personalet udfører månedlige interne revisioner, der ses af forskellige ledere, så der er altid et andet sæt øjne, der ser revisionen, sagde Muzzi Jr. Begge anlæg revideres også årligt af tredjepartsrevisorer Primus Labs og American Institute for Baking, såvel som lejlighedsvis revision eller gennemgang af kunder. Watsonville Produces træning og fødevaresikkerhedsforanstaltninger kan ses i auditresultaterne: I løbet af de sidste syv års audits fra Primus Labs har virksomheden i gennemsnit haft 98 procent – det er over 28 audits, sagde Muzzi Jr.
"Det viser niveauet af fødevaresikkerhed, vi forsøger at holde," sagde han.
Muzzi Jr. ønsker ikke at miste den tætte, familiære atmosfære, der har fungeret så godt for Watsonville Produce, men han håber at se virksomheden fortsætte med at vokse. Han ønsker ikke at komme ind på nye produkter, men han ønsker at fortsætte med at øge volumen med sine nuværende kunder – og muligvis tilføje flere kunder i fremtiden.
"Jeg ser, at vi laver de samme varer med den samme konstante vækst," sagde han.
Selvom det ofte er de store nationale forarbejdningsvirksomheder i det centrale Californien, der får meget af opmærksomheden, udskiller virksomheder som Watsonville Produce deres egen niche ved at fokusere på kundeservice og fødevaresikkerhed. Med detail- og foodservice-købere, der efterspørger flere fødevaresikkerhedsforanstaltninger, er det Watsonville-produkterne fra industrien, der er i et førsteklasses sted for at dyrke det friske udskårne segment.