Tree Top Inc., det første frugtforarbejdningskooperativ, blev etableret for næsten 50 år siden i det centrale Washington midt i statens æbleland. Kooperativet ejes af mere end 1,100 dyrker-medlemmer fra Washington, Oregon og Idaho. Virksomheden startede som en æblejuice-processor, men er vokset til en processor af juice, koncentrater og tørrede produkter, og som foodservice-processor til friskskårne æbleskiver.
Virksomheden er opdelt i to forskellige salgsafdelinger, der adskiller deres forbrugsvarer fra deres ingredienser og foodservice-produkter.
”Vi er primært rettet mod foodservice. Det har været hele vores indsats, siden vi startede på markedet for friskskåret,” sagde Ned Rawn, national account manager for foodservice.
"Æbler er ved at blive en stor del af foodservice-arenaen og (friskskåret) ser ud til at have vundet noget indpas."
Tree Top kom ind på markedet for friskskåret i 2000 og forsynede fastfoodrestauranter i Pacific Northwest med æbleskiver af høj kvalitet. I 2006 blev et nyt friskskåret anlæg færdiggjort i Selah, Washington, med det nyeste forarbejdningsudstyr til det voksende foodservice-marked. Det 26,000 kvadratmeter store anlæg er fuldautomatisk og fuldstændig sterilt. Men kun tre år senere brugte Tree Top betydelig kapital på at opdatere den friskklippede operation for at forbedre kvaliteten og forlænge holdbarheden.
Fordi kvalitet er så vigtig for nationale foodservice-kæder, ledte Tree Top konstant efter måder at opretholde kvaliteten på.
"Det er konstant læring," sagde Rawn. "Vi stræber altid efter at levere den bedste kvalitet, vi kan."
Så blot et par år efter at have bygget en ny bygning, flåede Tree Top fronten af den og genopbyggede den med et nydesignet frontend-system. Den nye proces bruger et rendesystem til at flytte æbler gennem anlægget, hvilket begrænser hårde kontakter, der kan ødelægge æblerne. Den nye linje var også med til at forbedre effektiviteten. Forskellige pakningsstørrelser kan nu køres på samme tid. Rænderne er uafhængige af hinanden, hvilket også betyder, at virksomheden kan køre økologiske og konventionelle æbler side om side.
At have kanalerne adskilt hjælper også med at forhindre krydskontaminering, øger sporbarheden og giver bedre sanitet. Fordi hvert parti kører på sin egen linje, sagde Rawn, at virksomheden nu har fleksibiliteten til at skylle individuelle kanaler, hvilket holder anlægget funktionelt til enhver tid på de andre kanaler.
"Tree Top er så proaktiv på fødevaresikkerhedsområdet og med sporbarhed og alt hvad dertil hører, at vi opfordrer kunderne til at komme ind og se, hvordan vi gør det," sagde Rawn.
Processoren bliver auditeret seks til otte gange om året - oven i den årlige American Institute of Baking-revision, sagde Rawn. De forskellige anden- og tredjepartsrevisioner er påkrævet af kunderne og tager en del tid, men de giver Tree Top mulighed for at vise kunderne, hvor gode fødevaresikkerheds- og sporbarhedsprogrammerne er.
"Det får os bare til at gøre vores arbejde bedre," sagde Rawn.
Tree Top arbejder sammen med nationalregnskaber for at udvikle signaturprodukter til deres butikker. Virksomheden laver individuelle pakker til fastfood-kæder samt en større 3-pund pose til restauranter eller andre virksomheder, sagde Rawn. Skræddersyet emballage og skræddersyede udskæringer giver værdi til sine kunder, og målet er at skabe produkter, der forbedrer kundernes forretninger med produkter, der er skræddersyet til deres behov.
Tree Top var i stand til at opdatere bygningen uden at opleve en forsinkelse i det endelige produkt. Arbejdet blev for det meste udført ved at ændre arbejdsplanerne til fire dage på, tre dage fri, hvilket forhindrede opgraderingerne i at forstyrre produktionen og gav entreprenørerne god tid til at arbejde uden afbrydelser.
"Det var noget af den tekniske bedrift," sagde Sharon Miracle, corporate communications manager for Tree Top.
Opdateringen af linjen var en problemfri, da Tree Top-ledere så, at flere produkter kunne køres igennem med lidt nedetid til omstilling. Og ved at reducere skader på æbler før udskæring, kunne den samlede kvalitet opretholdes over længere tid. Den forlængede holdbarhed vil hjælpe Tree Top med at udvide sin nuværende distribution, efterhånden som efterspørgslen efter friskskårne æbler vokser, sagde Miracle.
Nyt hos Tree Top er også omorganiseringen af foodservice-driften under en ny vicepræsidentpost besat af Dan Wenker. Friskhugningsanlægget blev bygget på samme sted som Tree Tops anlæg til tørrede ingredienser, så affald fra skæreoperationen kan gå til tørreanlægget for at bruge alt det rå æbleprodukt. Og i oktober sidste år købte Tree Top det Medford, Ore.-baserede Sabroso Co., en producent af frugtpuréer. Alle foodservice-operationer blev justeret for nylig for at give en mere koordineret tilgang til salg, så kunderne ikke modtager opkald fra flere sælgere fra forskellige dele af virksomheden, sagde Rawn.