Phil og Frank Gilardi har råvareindustrien i blodet: Deres bedstefar drev en grossistvirksomhed i det tidlige 1900-tal. Brødrene har bygget videre på den familiære viden og ejer nu Freshway Foods, en friskskåret forarbejdningsvirksomhed, der betjener foodservice-virksomheden.
The Gilardis startede virksomheden i 1988 med den hensigt at fokusere på friske råvarer, og Freshway Foods er vokset derfra. I 1992 byggede brødrene deres første nye forarbejdningsanlæg i Ohio og tilføjede et andet i 1996. I 2000 konsoliderede de hele deres forretning til én fabrik, som i dag er mere end 100,000 kvadratmeter. I december åbnede Freshway Foods en facilitet i Sanford, Fla., hvilket giver virksomheden mulighed for bedre at betjene alle markeder øst for Mississippi-floden.
"Vi er i stand til at nå hver eneste af vores kunder inden for 12 timer," sagde Frank Gilardi, der fungerer som administrerende direktør. "Vi ser på os selv som en stærk regional processor, idet vi er en meget serviceorienteret virksomhed."
Mens Freshway Foods allerede havde nogle kunder i det sydøstlige USA, gjorde åbningen af Florida-faciliteten det muligt for Freshway Foods at udvide sin distribution i området og betjene sine nuværende kunder bedre.
Mens det at være en regional forarbejdningsvirksomhed giver Freshway Foods mulighed for at få bedre ekspeditionstid og hurtigere få produkter til sine kunder, er der unikke udfordringer, når virksomheden går op mod nationale leverandører.
"En af de største udfordringer, vi står over for, er at få kendskab til vores evner," sagde Frank. "De er forudindtaget over for nationale forarbejdningsvirksomheder og avlere. Vi tror på, at det er vores udfordring og vores ansvar at få budskabet ud om, hvad vores styrker er.”
Frank sagde, at Freshway er stolt af virksomhedens evne til at matche nogen af de nationale aktører på markedet.
Industriens udfordringer
En anden bekymring for Freshway Foods er de stigende omkostninger til input, især brændstof. Virksomheden transporterer sit produkt på egne lastbiler, hvilket hjælper Freshway Foods med at betjene sine kunder bedre. Og for at holde omkostningerne nede sørger Frank og Phil for, at hver ladning har en rimelig størrelse – og at de læsser lastbilen efter bedste evne.
"Vi forsøger at undgå (overvælte omkostninger) så meget som muligt, men det bliver svært at undgå at gøre det fuldstændigt," sagde Frank. "For det første skal vi sikre os, at vi er så effektive som muligt."
Det er ikke kun transport til kunderne, der bliver dyrere. Omkostningerne til at købe produkter bliver også dyrere – især da Freshway Foods er beliggende i det østlige USA, og meget af helårsproduktet kommer fra andre regioner.
"Vi arbejder på at opbygge nye avlerforhold i hele USA og i hele Nordamerika for at købe lidt tættere på hjemmet," sagde Phil, der fungerer som præsident.
Ud over nogle udfordringer, Freshway Foods står over for med sourcing og distribution, står hele ferskskæringsindustrien over for øget granskning efter nylig medieopmærksomhed om fødevarebårne sygdomme.
"Vi er nødt til kraftigt at forsvare det, vi gør, og få ordet," sagde Frank. "Når vi ser en potentiel trussel, skal vi sørge for at tage fat på det og ikke vente, indtil nogen adresserer det for os."
Fødevaresikkerhed er en daglig bekymring for teamet hos Freshway Foods - hvilket giver dem mulighed for at holde sig på toppen af problemerne, før de overhovedet kan blive problemer.
Selvom industrien allerede bruger førsteklasses fødevaresikkerhedspraksis, er der altid en måde at blive bedre på, sagde brødrene.
"Vi som branche skal altid søge efter, forbedre og implementere bedste praksis inden for vores industri - og endda inden for hele fødevareindustrien som helhed," sagde Phil. "Vi skal altid gøre et bedre stykke arbejde. Vi gør allerede et godt stykke arbejde, men vi skal hele tiden gøre det bedre og bedre.”
I takt med at industrien fortsætter med at vokse, vil den være endnu mere under lup – med mere pres fra medierne, offentligheden og regeringen.
"På grund af vores branches synlighed vil vi blive mere gransket af regulerende agenturer," sagde Frank. "Det vil være en udfordring for os at sikre, at vi gør vores arbejde på fødevaresikkerhedssiden og reguleringssiden. Og som branche prøver vi hårdt på at gøre det."
Det er ikke kun industrien, der arbejder hårdt for at opretholde sit høje niveau af fødevaresikkerhedspraksis – Freshway Foods har altid været stolt af sine sikre produkter af høj kvalitet.
Freshway Foods har strenge foranstaltninger på plads for at sikre, at deres produkter er så rene som muligt. Ud over at være USDA Quality Through Verification-certificeret på begge faciliteter, har virksomheden Good Agricultural Practices-politikker på plads, der kan spores helt tilbage til sine avlere. Freshway Foods gennemgår også en række tredjepartsrevisioner i løbet af året. Alene i 2005 havde virksomheden mere end 36 inspektioner – nogle af dem uanmeldt.
"Vi har et så højt niveau af forpligtelse til fødevaresikkerhed, at det bare er en del af det, vi gør," sagde Frank.
Fødevaresikkerhed stopper ikke kun, når produktet er læsset på lastbiler. Et supportteam til salgsservice i stedet – placeret i hele virksomhedens distributionsområde – arbejder sammen med kunder om håndteringspraksis for at sikre, at fødevaresikkerhedskæden opretholdes.
Ud over sine øvrige medarbejdere har Freshway Foods et dedikeret kvalitetssikringspersonale.
Produktmix
Størstedelen af Freshway Foods' forretning er inden for foodservice-sektoren – selvom virksomheden udvider til detailsektoren med nogle af sine produkter.
"Efterspørgslen efter vores produkt er meget god," sagde Frank.
En stor del af den efterspørgsel kommer fra mangel på arbejdskraft til forberedende personale. Produkter, såsom dem fra Freshway Foods, tilføjer bekvemmelighed for butikken og foodservice-operatørerne.
Bekvemmelighed for brugere af foodservice og detaildeli er lige så vigtigt, som det er for forbrugerne.
"Hele bekvemmelighedsaspektet og jeg-vil-vil-det-nu-amerikanske mentalitet arbejder virkelig for at drive vores industri," sagde Phil.
"Bekvemmelighed driver virkelig vores markedssegment, og alle oplysninger siger, at det vil fortsætte i et stykke tid," sagde Frank.
Phil sagde, at hele industrien - fra frøfirmaer til udstyrsleverandører - reagerer godt på den øgede efterspørgsel efter og særlige behov for friskskårne produkter.
Et produkt, som teamet hos Freshway Foods er særligt begejstrede for, er salatsættene med værditilvækst. Disse sæt sælges til delikatessebutikker i butikken for at samle dem til individuelle salater. Alt, hvad delikatessepersonalet har brug for, er i kassen – også emballagen.
"Det unikke er, at de er lavet friske i butikken," sagde Frank. "De ser ud til at være præfabrikerede, men er lavet på butiksniveau. Det giver (salaten) et look i butikken sammenlignet med nogle af de andre ting derude, der ser noget fremstillet ud.”
Phil Gilardi sagde, at sådanne produkter repræsenterer en enorm ændring i forhold til, da friskskæringsindustrien startede i 1980'erne.
"Du ser meget mere sofistikeret i, hvordan produktet er dyrket og udvalgt," sagde han. "Du går tilbage til 1980'erne, og disse steder med friske råvarer var kun et lille rum i et stort distributørskab, og det var her, alle de nødlidende produkter gik - det var bare en måde at reducere dine tab.
”Det er fuldstændig vendt rundt. Jeg tror, i hvert fald i vores tilfælde, at premiumproduktet er bestemt til processoren nu."
Så hvad er det næste for Freshway Foods – og industrien?
"Først og fremmest skal vi alle altid have sikkerhed som den højeste prioritet," sagde Phil. ”Vi skal alle sammen holde kvalitet og innovation deroppe.
”Vi er nødt til at fortsætte med at promovere kategorien som friske varer. Det er friskskåret, og det er det, den amerikanske befolkning vil have.”