Landmænd og ranchere i det 21. århundrede henvender sig i stigende grad til jordsensorer, online datahubs og andre avancerede teknologier designet til at hjælpe dem med at udvikle mere præcis brug af vand og andre input og holde trit med papirarbejdet.
Intet af dette er muligt, siger de, uden en god forbindelse til internettet - noget, der kan være risikable i landlige dele af staten. Kun 46.5 % af husstandene på landet i Californien kan anvende bredbånd med downloadhastigheder på 100 megabit pr. sekund eller hurtigere, ifølge 2020 Broadband Action Plan, udarbejdet af California Broadband Council.
"Bredbånd og højhastighedsforbindelse er den næste æra for den californiske landmand at bevare vores konkurrencefordel," sagde Robert Spiegel, en politikfortaler for California Farm Bureau.
Spørgsmålet fik ny betydning med COVID-19-pandemien, som tvang en stor del af verden online.
"COVID fremhævede det for vigtigheden for forretningsdrift," sagde Cannon Michael, der driver Bowles Farming Co. i Los Banos. Michael kaldte "konsistens i service" som et topproblem.
"Det er en trådløs forbindelse, der sendes fra flere forskellige tårne til vores tårn," sagde Michael om sin digitale adgang. "Du bliver en lille smule plettet, så det er lidt inkonsekvent, men det er blevet bedre."
Lalo Garcia, der håndterer teknologi hos Bowles Farming, sagde, at et af hans bredbåndsafhængige projekter involverer jordsensorer på marker, som registrerer vand- og temperaturdata og hjælper gården med at træffe kunstvandingsbeslutninger. Gården bruger også en app, der gør det muligt for en agronom at sende oplysninger om anvendelser af plantebeskyttelsesmaterialer til en medarbejders telefon.
"Medarbejderen modtager det og fuldfører handlingen, og alt det går til kontoret, hvor de holder styr på det for amtet," sagde Garcia.
Det var ikke kun forretningsdriften, der blev ramt. Michael sagde, at hans gård har boliger til ansatte og deres familier.
"Mange af børnene var selvfølgelig hjemme," sagde Michael. "Vi samarbejdede med den udbyder, vi bruger, og vi betalte for omkostningerne for at få dem service. De prøvede at lave ting fra mobiltelefoner."
I Monterey County sagde Mauricio Flores, produktionsteknologikoordinator hos Braga Fresh, at hans gård har flere teknologiske programmer på plads, der i det mindste er afhængige af en god forbindelse. Den ene er HeavyConnect, som giver ledere og medarbejdere mulighed for at indgive rapporter vedrørende fødevaresikkerhed, plantning, inspektioner og andre operationer fra marken.
"Alt hvad der er input til HeavyConnect, forbliver på din telefon, indtil du kommer til en pålidelig internetkilde, det er enten en god forbindelse eller Wi-Fi," sagde Flores. "Når du kommer til nogen af disse steder, opdateres det automatisk for os."
Landbrugsmaskiners operatører opfordres også til at bruge appen til at rapportere problemer med udstyret, tilføjede Flores.
"Det giver folk i butikken mulighed for at se de rapporter, der bliver oprettet i realtid," sagde Flores. "På den måde kan de komme til at reparere dem så hurtigt som muligt i stedet for at vente på, at de bringer maskineriet ind."
Flores sagde, at gården også har en sporings-app, der gør det muligt for operationen at holde øje med feltarbejde udført af maskineriet og dets operatører.
"Vi har brug for en god service til den," sagde Flores. “Når sporingssystemet fungerer, fortæller det os, hvor meget tid der blev brugt ude i marken. Hvis vi har plettet service eller slet ingen service, så får vi ikke nøjagtige oplysninger.”
Der arbejdes på at hjælpe med at bringe bedre bredbåndsadgang til landdistrikterne. Det foreslåede statsbudget for regnskabsåret 2022 omfatter 6-7 milliarder dollars til investeringer i landdistrikternes bredbånd. Selvom nogle detaljer mangler at blive udarbejdet, vil omkring $3.75 milliarder gå til "middle mile"-projekter, og yderligere $2 milliarder er allokeret til "last mile"-arbejde, sagde Spiegel.
"Måden at se på det er, at du har den urbane kerne, men når du kommer ud til landdistrikterne, har du virkelig brug for et knudepunkt," sagde Spiegel. "Denne hub bliver så den mellem-mile-forbindelse til den sidste mile."
At identificere potentielle knudepunkter er målet med Senatets lovforslag 28 af senator Anna Caballero, D-Salinas, som er under behandling i forsamlingen.
Taylor Roschen, en fortaler for Farm Bureaus politik, sammenlignede systemet med veje, med de statslige motorveje som den midterste mil og lokale eller amtsveje som den sidste mil til gården.
"Jeg tror, at administrationens forslag er at bruge den mellemmile som en slags åben kildekode," sagde Roschen. "Fordi de fiberoptiske kabler bliver lagt af staten, og omkostningerne bæres af staten eller den føderale regering, skal udbyderne ikke betale disse omkostninger. Det vil være som en åben adgang for enhver udbyder, der ønsker at bruge det netværk."
Den sidste mile, tilføjede hun, vil have mere en tilskudsbaseret tilgang, hvor budskabet til udbydere og andre er "hvis du vil komme og matche midler med os for at bygge den sidste mile ud og oprette forbindelse til den midterste mile, så vi vil hjælpe dig med at komme derhen."
"Farm Bureau har altid udtrykt en bekymring om forbindelse til landdistrikterne i årtier," sagde Roschen og tilføjede, at pandemien gav en ny mulighed for at rejse de samme punkter "og for at forstærke dem i forskellige sammenhænge."
På føderalt niveau søger to lovforslag i Kongressen at forbedre landdistrikternes adgang til bredbånd. Den ene, Elimining Barriers to Rural Internet Development Grant Eligibility Act, eller EBRIDGE, ville give mulighed for offentlig-private partnerskaber og give lokalsamfund fleksibilitet til at overholde kravene til finansieringsmatch. Den anden, Broadband for Rural America Act, ville give tilladelse til mere end $7 milliarder til US Department of Agriculture-programmer såsom ReConnect, som tildeler tilskud og lån for at lette udbredelsen af bredbånd.
Sara Arsenault, California Farm Bureaus føderale politiske direktør, sagde, at Farm Bureau støtter begge lovforslag og er aktiv i et par koalitioner, der arbejder hen imod bedre bredbåndsadgang: American Connection Project Policy Coalition og Connect Americans Now.
Spiegel sagde, at pandemien gav en mulighed for, at bredbåndsudfordringer "være meget kendte", og implikationerne er vidtrækkende.
"For at reagere på naturbrandkrisen og energikrisen skal du have disse opdateringer i realtid om, hvad der sker," sagde Spiegel.
I landbruget, tilføjede han, "skal du kende input i realtid af, hvad det er, du har på gården, for at kunne imødegå de udfordringer, som klimaændringer eller vandtilgængelighed eller mangel på arbejdskraft medfører. Nu er det tidspunkt, hvor vi skal sikre, at det landlige Californien ikke efterlades og forbliver konkurrencedygtigt med resten af staten."
- Kevin Hecteman, California Farm Bureau
Lalo Garcia kigger over en jordsensor på en mark, der er plantet til økologisk forarbejdning af tomater nær Los Banos. Garcias arbejdsgiver, Bowles Farming Co., er blandt de landbrugsaktiviteter, der er stærkt afhængige af sensorer og online dataportaler – og derfor på gode bredbåndsforbindelser. Foto: Kevin Hecteman