Eleverne er tilbage i skolen, og DNO Producer ier hårdt på arbejde.
Den Columbus, Ohio-baserede råvaredistributør og friskskårne processor har opbygget en niche i at producere snackpakker med friskskårne grøntsager og frugter.
En familiehistorie
Præsident Tony DiNovo kommer fra en lang række af mennesker i produktbranchen.
"Min bedstefar og hans brødre startede med produktionsvirksomheder i disse små amtssæder (omkring Ohio)," sagde DiNovo. "De havde skubbevogne og lavede lidt engros, tilbage i begyndelsen af 1900-tallet."
DiNovos familie slog sig ned i Delaware, Ohio, hvor de havde et produktmægler- og detailmarked.
"Jeg kan huske, at jeg skar bananer af stilken og fik edderkopperne af, insekterne og slangerne og frøerne og ting, vi plejede at få af bananerne," sagde han.
Hans families engrosdistributionsvirksomhed henvendte sig hovedsageligt til uafhængige købmænd i det centrale Ohio.
"Det fortsatte i en del år, og så begyndte forskellige familier at spinne af," sagde DiNovo. "Jeg sprang lidt af mig selv og kom herned til Columbus og købte, hvad der var et kooperativ, der forsynede de fleste af kæderne her i Columbus med lokale produkter."
Det var 1989, og avlerne var lige så glade for at lade en anden overtage distributionen, sagde DiNovo. Flere forsyner fortsat DNO med Ohio-dyrkede produkter.
Indtast frisk udskæring
Flere år senere købte DiNovo aktiver fra to små virksomheder, som han havde leveret, og som producerede friske afskårne produkter.
"Den ene af dem var mere en fyr med madservice, med kartofler, kål og den slags, og den anden var en detailmand," sagde DiNovo. "Han lavede ting som wok og gulerodsstænger - sådan noget."
DNO fortsatte med at henvende sig til foodservice- og detailkunder med sine nye frisk-cut-funktioner, og vendte derefter sin opmærksomhed mod Columbus byskoler i midten af 1990'erne.
"De ville have disse små individuelle pakker (med friske råvarer)," sagde DiNovo.
Så virksomheden begyndte at arbejde med de amerikanske forsvars- og landbrugsministerier og deltog i en intens proces, der betød, at bud blev afgivet i begyndelsen af arbejdsugen og tildelt onsdag, med levering af det færdige produkt forventet den følgende mandag.
"Du ville finde ud af (på onsdag) du har store skoledistrikter, og du er nødt til at samle alle disse ting, og måske havde de det kun i Vesten, fordi det ikke er sådan, at du kan få friske råvarer fra Ohio i vinteren,” sagde DiNovo.
En besparelse var virksomhedens evne til at lave sin egen friske forarbejdning på det tidspunkt.
"Hvis lastbilen ikke klarede det, kunne vi lave det selv," sagde DiNovo. "Så det gav os en lille fordel.
"Det var en slags begyndelsen på det friske i skolerne. De var interesserede i sådan noget, fordi det lå fladt, var portionskontrolleret og allerede vasket og renset."
At lære, hvad der virker
At bygge den friske operation var en indlæringskurve.
"Vi fik de mennesker, vi havde brug for, som vi havde brug for dem og forsøgte at få så meget ekspertise inden for forskellige områder," sagde DiNovo. "Fødevaresikkerhed er uden tvivl det vigtigste, og vi fik meget af det fra handelen, fra den forarbejdningsforening, vi tilhørte, og bare at holde kontakten med USDA, Ohio Department of Agriculture."
Virksomheden hyrede også en person til at varetage kvalitetskontrol.
Gennem forsøg og fejl udviklede virksomheden produkter og blandinger af produkter, der ville fungere i snackpakkerne: gulerødder og radiser, appelsiner og grapefrugt, majroer og radiser, vindruer. De prøver ofte også blandinger efter anmodning fra de enkelte skoler.
"Vi lærte af skolerne, hvad de ville have, hvorfor de ville have det, og hvorfor de havde brug for det," sagde han.
Virksomheden har også fortsat med at producere friskudskårne varer til detail- og fødevareforarbejdningsvirksomheder - meget af det tilpasset til at opfylde individuelle kunders behov.
At flytte ind i en ny, større facilitet for to år siden var et stort vendepunkt, sagde DiNovo, der gav tiltrængt plads til mere udstyr og behandlingslinjer. Samtidig er engrossalg af produkter fortsat en dominerende del af deres aktiviteter. De har også ompakket og mærket lokale varer med værditilvækst for nogle kunder for at promovere friske Ohio-produkter.
Virksomheden beskæftiger omkring 100 medarbejdere.
Den rigtige niche, det rigtige tidspunkt
I de seneste år har USDA krav om, at skolerne tilbyder mere frisk frugt og grøntsager, sammen med førstedame Michelle Obamas "Lad os flytte!" kampagne mod fedme blandt børn, har kun løftet DNO's salg til skoledistrikter. Faktisk kræver nye USDA-retningslinjer, der er effektive med dette akademiske år, at skolerne tilbyder mørkegrønne, orange eller røde grøntsager mindst en gang om ugen, og at eleverne skal vælge mindst én frugt eller grøntsag til hvert måltid. Til gengæld vil USDA refundere skolerne seks cents mere pr. måltid for at dække den ekstra udgift.
DNO betjener nu omkring 1,000 skoler med snackpakker med friske råvarer. Omkring 70 procent går til distributører, mens virksomheden leverer resten direkte til kunderne.
Og markedet fortsætter med at vokse, da DiNovos søn, Alex, besøger skolerne og slutter sig til sin far til salgspræsentationer.
En foodservice-direktør, DNO allerede arbejder med, er Sally Rathje. Som chef for foodservice for Delaware byskoler i Ohio sagde hun, at snackpakkerne har gjort hende i stand til at skære ned på fødslen og samtidig opfylde USDA-kravene. Af distriktets 5,500 elever deltager mellem 60 og 70 procent i skolefrokostprogrammet.
"Snackpakken har virkelig øget forbruget af frugt og grøntsager for os," sagde Rathje. "Jeg tror, det er, fordi det er mere som et koncept med kartoffelchips – at snacke ud af posen i forhold til noget, der ligger på en bakke eller i en Styrofoam-kop.
"Og hvis en elev ikke vil spise det med det samme ... gemmer mange af dem det til en snack senere."
Rathje bestiller pakkerne i halve kop portioner.
"Programmet er designet til at eliminere tallerkenspild, så børn kan afvise nogle af tingene, men skal have mindst en halv kop frugt eller grøntsager på deres bakke," sagde hun. "Det sparer os faktisk madomkostninger."