Tænk at det hele begyndte med en stikkelsbærsnipper.
Det var 1910. Stikkelsbær var store og blev kommercielt dyrket i det nordlige Indiana og det sydlige Michigan. For at lette produktionen kom William Urschel med en maskine, der adskilte stilken fra blomstenden.
"Det var Urschels allerførste maskine," sagde Urschel, salgsdirektør Tim O'Brien.
Mere end 50 forskellige maskiner senere er Urschel vokset til at være førende inden for udvikling af forarbejdningsudstyr til friskskårne produkter såvel som andre industrier. Med hovedkvarter i Valparaiso, Ind., opererer virksomheden i en 250,000 kvadratmeter stor bygning med 300 ansatte og tre støberier på et campus, der er omtrent på størrelse med fire byblokke – og ikke længere er stort nok.
Af den grund overvejer Urschel at flytte alle sine aktiviteter. Virksomheden forventer at offentliggøre sine planer for en flytning inden udgangen af året med henblik på at blive genbosat på et nyt sted i 2015.
"Vi er stort set uden land her," sagde reklamechef Debra Novello. "Vi investerer og kigger selvfølgelig i nye typer værktøj, og det maskineri, vi bruger til at fremstille vores dele, bliver hele tiden større i skala.
"Vi har brug for mere plads."
Vice President of Operations Rick Urschel sagde, at virksomheden forventer at identificere en kommune for det nye websted omkring det tidspunkt, hvor denne publikation går i trykken. Valparaiso er med i opløbet; han afviste at citere det andet Indiana-samfund, som virksomheden overvejer.
Han sagde dog, at det nye anlæg vil blive meget større med potentiale til at tilføje.
"Vi forsøger virkelig at planlægge ikke kun for de næste 10 år, men de næste 100 år," sagde han.
Der har heller ikke været nogen beslutning om, hvad der skal gøres med det nuværende websted, tilføjede Urschel. Mulighederne omfatter at sælge det til brug som en anden produktionsfacilitet eller rive det ned for at gøre plads til kommerciel ombygning.
Udvikling af frisk snit
Urschel Laboratories' fremgang på markedet for frisk udskæring er parallelt med konservesindustrien.
"Vi havde en maskine, der kunne skære grønne bønner - de grønne bønner, du ser i en dåse," sagde O'Brien. "Vi ville skære kartofler i tern - de kartofler, der ville være i en dåse suppe.
"Så vi har virkelig været involveret i grøntsager i størstedelen af det 20. århundrede."
Da grøntsagsindustrien ekspanderede fra konserves til de frosne og friskskårne sektorer, var det en naturlig overgang for Urschel.
"Kunderne vidste, at vi var ret dygtige til at skære disse typer produkter," sagde O'Brien.
I 1990'erne udrullede Urschel sin første TranSlicer, 2500 - en stor maskine med høj kapacitet med et 25-tommer hjul til at skære friske råvarer. Det blev efterfulgt af TranSlicer 2000 og dets 20-tommer hjul, og senest E TranSlicer Cutter, også med et 20-tommer hjul og konfigureret til at gøre omskiftning af skærehjul nemmere. Derudover gør E TranSlicerens lille fodaftryk det nemt at passe ind i eksisterende linjer.
"Denne første maskine har affødt en række maskiner til friskskæringsindustrien, som er forskellige i kapacitet, forskellige størrelser og forskellige priser, for at give kunderne en række valgmuligheder," sagde han.
Designingeniør Tony McCracken sagde, at E TranSlicer var lavet til at være alsidig til kunder i alle størrelser.
"Det er virkelig designet til den lille friskskårne grøntsagsperson eller en større kunde også," McCracken. "Vi har nogle folk, der vil skære måske 10 pund ad gangen for at udfylde en hotelordre, og vi har nogle folk, der vil vide, om du kan klare 10,000 pund i timen.
"Det er den mangfoldighed, vi arbejder med."
Derudover arbejder R&D-medarbejdere på at imødekomme individuelle kunders behov for bestemte nedskæringer.
"Vi giver dem en gratis test for at kunne hjælpe dem med at beslutte, med en detaljeret laboratorierapport med billeder eller video og prøver, som de kan se på og dele med deres chefer og R&D-folk," sagde Tony Krasoczka, produkttestspecialist. Det kan være et spørgsmål om at omkonfigurere en eksisterende maskine eller købe en ny.
"Det er normalt i 95 procent-intervallet, at vi kan lave, hvad de vil."
Fjerde generation
Med sine 34 år er Rick Urschel den fjerde generation af Urschel-familien, der arbejder i familievirksomheden. Hans far, Robert, er administrerende direktør. Hans onkel, Dan, som er executive vice president, manufacturing, har været der i 55 år. Hans bror, Andy, er assisterende driftsleder. En kusine, Heather Lynch, er lagerstyringschef.
Han sagde, at familiens berøring og filosofi er tydelig - og forbliver stort set den samme, som den har været siden begyndelsen.
"Mange af de filosofier, vi har som virksomhed, er ikke kun ud fra et synspunkt om kvaliteten af vores udstyr, men den måde, vi behandler medarbejdere på, er ret usædvanligt i industrien i dag," sagde han. "Man ser mange af disse virksomhedskonglomerater, at medarbejderen kun er et nummer, og de slår et tidskort og nemt kan udskiftes. Her har familien altid været stolt af at være medarbejderens vagthund.”
Familien har også været fokuseret på sin kerneforretning – konstant at forbedre den teknologi, den tilbyder, i stedet for at udvikle sig til relaterede, men anderledes produkter.
"En ting, vi faktisk er stolte af, er IKKE at diversificere virksomheden," sagde Urschel. “Vores kernekompetence er at lave størrelsesreduktionsudstyr. Og den handling, at vi ikke ændrer os fra det, vi er gode til, er det, der gør os gode til det, vi gør.”
Ser frem
I dag fortsætter Urschel med at åbne nye direkte kontorer på nøglelokationer i hele verden og understøtter også et stort globalt netværk af tredjepartsagenter.
"En af dem i Canada har været hos os i 75 år," sagde O'Brien. "Så vi har en masse historie med nogle værdifulde partnere."
Og virksomheden ser mod verden for vækst
"Den internationale del af vores forretning vokser hvert år," sagde O'Brien.
Det betyder at sikre, at der er noget for enhver smag i produktmixet.
"Ikke alle rundt om i verden kræver den samme kapacitet, som vi gør i USA, så på den ene side har vi været meget bevidste om at forsøge at udvikle maskiner, der har en masse kapacitet, men på bagsiden har vi virkelig forsøgte at være opmærksomme på kunderne, som også ikke er alt for store, og som ikke har brug for meget kapacitet, som kan være på et marked i udvikling, f.eks. hvad enten det er i Sydamerika, Asien eller Europa."
At levere et glat snit, der hjælper med at maksimere holdbarheden, har været et af virksomhedens hovedfokus, og er det fortsat.
"Uanset om du skærer gennem en tomat eller en agurk eller et blad af salat, er det meget vigtigt at skære det meget rent med minimal celleskade, og det er det, vi forsøger at konstruere i alt vores maskineri," sagde O'Brien. "Kunderne er i stand til, når de behandler produktet, at få så lang holdbarhed, som de kan, så det forbliver attraktivt i posen gennem udtræksdatoen og alt muligt andet."
Urschel har også fokuseret på sanitet i de sidste 20 år eller deromkring, og bygget maskiner, der er nemme at skille ad, vedligeholde og desinficere. Og den familieejede virksomhed sætter en ære i at have et stort lager af reservedele.
"Vi har en multimillion dollar beholdning af dele på hylden her, og hvis en kunde har brug for en del til en maskine, er chancerne 99.9 procent for, at vi har den del," sagde O'Brien. “Det er en af skønhederne ved at være privat – familien vil have de dele ved hånden.
"Der er bogstaveligt talt flere dele, end der sandsynligvis er nødvendigt, bare så vi kan sikre, at en kunde aldrig har brug for en Urschel-del."