De første tomater fra AppHarvests flagskib, et 60 hektar stort drivhus i Morehead, Kentucky, dukkede første gang op på detailhylderne i januar 2021, men det blegner i forhold til, hvad virksomheden håber at sende ud inden udgangen af 2022.
Tre yderligere drivhuse er under opførelse i staten. Et tvillingdrivhus i Richmond, Kentucky, vil fordoble virksomhedens areal for tomater. Et drivhus på 15 hektar i Berea vil dyrke grønne grøntsager. Et 30 hektar stort drivhus i Somerset er beregnet til at dyrke jordbær.
På trods af denne stigning i produktionen sagde administrerende direktør Jonathan Webb, at virksomheden håber at arbejde sammen med, snarere end mod, andre amerikanske frugt- og grøntsagsavlere. Han har til hensigt at invitere andre avlere såvel som forædlere af nye produktsorter til faciliteterne i fremtiden.
"Jeg elsker altid at prøve forskellige smags- og smagsprofiler og at se, hvad avlere laver rundt omkring i landet, og forhåbentlig, når COVID begynder at falde til ro, kan vi begynde at invitere nogle af de grøntsagsavlere til Kentucky med os, vise dem, hvad vi gør, og lær også af dem og se, hvad de laver. Men vi forsøger altid at arbejde sammen og se, hvordan vi får disse tal til at vokse."
Arbejde sammen
I et interview med Vegetable Growers News sagde Webb, at han ikke har til hensigt at konkurrere med andre på markedet. Han mener, at det er muligt at øge forbrugernes efterspørgsel efter frugt og grøntsager betydeligt – fordoble det, endda tredoble det.
"En ud af 10 amerikanere spiser nok frugt og grøntsager. Dette handler ikke om at konkurrere med andre grøntsagsavlere; det handler om, hvordan vi dyrker frugt- og grøntsagsmarkedet til, hvor folk spiser god sund mad og har sunde friske fødevarer. Det er ret bemærkelsesværdigt at tænke på, at hvis tre ud af 10 amerikanere spiste nok frugt og grøntsager, ville frugt- og grøntsagsmarkedet tredobles i USA
"Lad os firedoble det amerikanske marked for frugt og grøntsager," fortsatte han. "Der har ikke rigtig været en 'Got Milk?' kampagne (for produkter), og vi er i 2021,” sagde han med henvisning til mejeriindustriens succesrige, årtier lange nationale markedsføringsindsats startet af mejerier i Californien.
AppHarvest tog for nylig et stik i sin egen forbrugerkampagne, Fight the Food Fight eller FTFF. Den forbrugervendte kampagne faldt sammen med lanceringen af en e-handelswebsted, appharvest.com, der solgte salsaer lavet af sine tomater.
"Vi er klar over, at det virkelig vil kræve en forbrugerbevægelse at lave en ændring i dette rum, og en forbrugerbevægelse vil starte med uddannelse, så for os er FTFF en platform for os at gå ud og begynde at have disse samtaler," sagde AppHarvest-talsmand Travis Parman. "Vi startede med en foodtruck og et mobilt drivhus, så vi kan vise folk, hvad hydroponisk højteknologisk dyrkning handler om." De opfordrede forbrugerne til at diskriminere med hensyn til varemærker og til at "stemme med dine dollars" for indenlandsk dyrkede produkter af høj kvalitet.
Hvad angår samarbejdet med andre avlere, har virksomheden allerede en start i sådanne samarbejder. I august 2021 underskrev AppHarvest og Mastronardi Produce Ltd. en ikke-bindende hensigtserklæring om at danne et joint venture, kaldet FarmCo, for at udvide udbuddet af frugt og grøntsager inklusive bladgrønt til Mastronardis eksisterende markedsføring og distribution af friske råvarer.
"Vi var heldige her, at Paul Mastronardi troede på virksomhedens mission meget tidligt, og hans team hos Mastronardi fløj ned over indholdet af mange lejligheder i en meget tidlig proces, hvor dette kun var et koncept, og vi har været meget begejstrede for at arbejde sammen med dem for at få vores friske råvarer ud i butikken på hylder og på amerikanske tallerkener. Vi tror, at denne industri er stærkere sammen."
Vokser til i morgen
Flagskibsdrivhuset dyrker hydroponisk tomater, ikke kun med automatisering i grundlæggende drivhusfunktioner såsom belysning, men også med et øje mod høst. Webb sagde, at AppHarvest arbejdede tæt sammen med hollænderne og mange partnere i Holland for at hjælpe med at udføre deres strategi i Kentucky. AppHarvest købte også i april 2021 Root AI, og med den fulgte en robothøster, Jomfruen, der kan konfigureres til at plukke forskellige afgrøder såsom tomater, peberfrugter, agurker og, har virksomheden udtalt, endnu mere sarte frugter såsom jordbær. Og selvom fuld automatisering endnu ikke er kommet i kommerciel skala, sagde Webb, at det er i den nærmeste fremtid snarere end årtier væk. Som helhed er det store drivhus allerede på et højt automatiseringsniveau.
"Vores teknologichef (og medstifter af Root AI), Josh Lessing, kan lide at beskrive drivhuset som en 60 hektar stor robot, fordi det er så stærkt automatiseret," sagde Webb.
Talentfulde medarbejdere bygger virksomheden op. I juli 2021 annoncerede virksomheden ansættelsen af Mark Keller, en veteran fra Amazon. Han fungerer nu som virksomhedens senior vice president, softwareapplikationsplatform.
"Mark har bygget ting på to måneder her hos AppHarvest, som industrien ikke har set bygget i de sidste 20 år," sagde Webb. "Vi er blevet meget opmuntrede af de fremskridt, vi har set med teknologiteamet, og det er egentlig bare at få de geniale hoveder fra hele verden til at tilmelde sig for at tage fat på denne indsats."
Det er en ambitiøs virksomhed, og 2022 står til at blive travl for driften.
"Vi er glade for ikke kun at være en stor avler af tomater, men ved udgangen af næste år at være en stor avler af mange forskellige typer frugt og grøntsager, der vil være på butikshylderne," sagde Webb. "Og forhåbentlig være en holdspiller med den større industri for at forsøge at vokse det samlede marked og bare få folk til at spise flere sunde friske fødevarer og få disse muligheder ind i folks hjem. (I 2022) for os føler vi, at vi vil være et skridt tættere på, hvordan den rigtige fulde version af, hvordan AppHarvest ser ud, hvilket vil sige, at vi er mere end et tomatfirma."
— Stephen Kloosterman, associeret redaktør; Foto øverst: I foråret 2021 købte AppHarverst Root AI og dens universal-robothøster, Jomfruen. Selvom Jomfruen kan arbejde indendørs eller udendørs, har robottens fokus været på kontrolleret miljølandbrug. I løbet af flere år har Jomfruen samlet et stort datasæt af tomatbilleder, der hjælper den med at identificere sorter og beslutte, hvornår den skal høstes. Foto: AppHarvest