I løbet af sine 25 år er F&S Produce Co., Rosenhayn, NJ, vokset fra en sæsonbetonet avler/forarbejdningsvirksomhed til en distributør af friske råvarer, frossenforarbejder og friskskåret forædler, der flytter mere end 50 millioner pund frugt og grøntsager årligt.
Sam Pipitone Jr. startede virksomheden med en forretningspartner i 1981 - han er "S"et i F&S Produce. Han var den tredje generation af sin familie til at drive landbrug i det sydlige New Jersey, men havde chancen for at forarbejde saltlagede grønne og røde peberfrugter til Green Giant's Mexicorn-produkt. Derfra flyttede F&S Produce over i friskskårne og værdiskabende produkter.
Pipitone overtog som eneejer og administrerende direktør i 1986, og besluttede på det tidspunkt at fokusere virksomhedens opmærksomhed på friske udskæringer. Han afhændede landbruget og hentede produkter fra hele landet. Han startede også et vognmandsfirma, Pipco Transportation, som driver 22 traktorer og mere end 50 køletrailere. Lastbilfirmaet trækker F&S Produce-produkter så langt sydpå som Carolinas, vest til Ohio og nordpå til New England.
Pipitone byggede en ny 20,000 kvadratmeter nyskåret facilitet i 1988, og virksomhedens succes førte til en 10,000 kvadratmeter tilføjelse i 1995. Fire år senere blev denne fabrik tilføjet igen, for at inkludere en state-of-the-art kvalitet laboratorium og nye kontorer.
I 2001 søgte F&S Produce igen at udvide sine friske aktiviteter. Pipitone købte en nærliggende bygning på 55,000 kvadratmeter for at huse dens dampskrællede gulerodslinje, sækkelinjer og saltede peberoperationer. En renovering i 2002 tilføjede nye friskskårne linjer, der gjorde det muligt for virksomheden at udvide til detail- og foodservice-frisk-udskæringer, og en tilføjelse fra 2005 var et individuelt hurtigfrysningssystem (IQF), der gjorde det muligt for virksomheden at tilbyde frosne frugter og grøntsager. I 2006 blev der bygget en 15,000 kvadratmeter tilføjelse, der øgede lagerkapaciteten. Et lastbildumpsystem blev også tilføjet på det tidspunkt for at forbedre effektiviteten af bulkmaterialehåndteringen til IQF-behandlingen.
Nu med de mere end 100,000 kvadratfod af behandlingskapaciteter, kan virksomheden opfylde kundernes behov på en række forskellige måder. Ud over forarbejdning af friskskåret kan kunderne bestille friske råvarer, frosne forarbejdede produkter eller saltlagede produkter. Pipitone sagde, at han er ved at udvikle en puré i en aseptisk pakke, der ville gå til industrielle handelskunder, som ville bruge puréen i supper og andre produkter.
"Vi er åbne over for at betjene vores kunder," sagde han. "Vi ser på, hvad der foregår på markedet og reagerer ved at tilbyde nye og innovative produkter for at imødekomme vores kunders behov."
F&S Produce tilbyder et komplet sortiment af frugt og grøntsager til industri-, foodservice- og detailkunder. De store sælgere på industrimarkedet er gulerødder, løg, peberfrugt og selleri. Alle varerne behandles i henhold til kundespecifikationer og emballeres i en bred vifte af beholdere fra grab-and-go detailpakker til Wal-Mart, BJ's Wholesale Club og Albertsons, og MAP filmforseglede bakker til Chick-fil-A til 1,500 pund kassebeholdere til General Mills.
F&S Produces forpligtelse til fødevaresikkerhed omfatter et skriftligt HACCP-program og regelmæssige tredjepartsaudits af dets anlæg af Food Processors Association's Supplier Audits for Food Excellence (FPA-SAFE), Cook and Thurber og American Baking Institute (AIB). F&S Produce kræver, at deres leverandører gennemfører tredjepartsrevisioner og følger USDA-retningslinjer for god landbrugspraksis i deres dyrknings- og høstaktiviteter. Og selvom det ikke er en fødevaresikkerhedscertificering, er virksomheden certificeret af Kosher Orthodox Union som en service til sine kunder, der producerer kosher-produkter. Disse typer certificeringer har gjort det muligt for F&S Produce at deltage i en række programmer, herunder USDA School Lunch Program til at forsyne skolerne med salatblandinger og spiseklare æbleskiver.
Organiske
I sine fortsatte bestræbelser på at imødekomme deres kunders behov lancerede F&S en ny produktlinje i oktober – økologisk frugt og grønt i rå, friskskåret eller frossen form.
"Vores kunder er interesserede i økologisk," sagde Pipitone.
Efterspørgslen på økologiske produkter kom primært fra F&S Produces foodservice- og industrihandelskunder. Det var et voksende marked, som Pipitone ønskede at investere i, og han var glad for, at der var den efterspørgsel.
"Vi har været opmærksomme på markedspladsen og tendensen til økologiske produkter," sagde han. "Vi følte, at det var en god tilføjelse til vores produktlinje."
Pipitone sagde, at han kiggede på flere forskellige USDA organiske certificeringsprogrammer og valgte den, han mente var den bedste - NOFA-NJ-certificeringen. Det tog mellem fire og seks måneder at blive certificeret økologisk. Doug Nicoll, direktør for tekniske tjenester, ledede den økologiske certificeringsproces. Han fører også tilsyn med kvalitetssikring, R&D og sanitet.
Der var yderligere trin og retningslinjer, som medarbejdere og kvalitetssikringspersonale skulle følge for at håndtere og forarbejde økologiske produkter. De økologiske produkter skal opbevares separat, og der kræves særlige håndteringspraksis ved forarbejdning. Der var behov for ekstra koordinering, fordi virksomheden ikke har linjer dedikeret til økologisk produktion.
"Jeg vil sige, at det ikke var så svært, som vi forventede," sagde Pipitone. "Det kræver at være opmærksom på detaljerne."
Planterne har en unik tilgang til forarbejdning af organiske stoffer. F&S Produce forarbejder økologiske produkter i løbet af dagens første skift. Efter økologien forarbejdes de konventionelle produkter, der udgør hovedparten af virksomhedens salg.
I løbet af natten renser sanitetspersonalet udstyret for at forberede den økologiske forarbejdning igen om morgenen. Kravene til det økologiske certificeringsprogram krævede brug af specielle desinfektionsmidler i rengøringsprocessen. Ved at bruge det samme udstyr kan F&S Produce sælge de samme økologiske produkter, som de tilbyder konventionelt, så længe de kan finde en økologisk kilde. Det ser heller ikke ud til at udgøre et problem, fordi virksomheden allerede har en helårsleverandør af økologiske produkter, sagde Pipitone.
Pipitone sagde, at det økologiske marked sandsynligvis ville fortsætte med at vokse, hvilket var god grund for hans virksomhed til at gå ind i økologi. Selvom det er usandsynligt, at økologiske produkter vil erstatte konventionelle produkter, er det vigtigt at tilbyde produkter som svar på aktuelle tendenser på markedet. F&S Produce forventer, at udvidelsen af den økologiske forsyningskæde vil give betydelig vækst i denne produktlinje i de kommende måneder og år.