Teknologi til inspektion af friske produkter fra mark til hjem, kommerciel eller industrikøkken er lige så sofistikeret, som den nogensinde har været.
Men den menneskelige faktor er fortsat lige så vigtig.
Eksperter siger, at friske råvarer er sikrere og bedre i kvalitet end nogensinde før. Mellem brancheuddannelseskurser, HACCP-procedurer (Hazard Analysis and Critical Control Points), overvågningsteknologi, audits, laboratorietest (på nogle steder) og andre sikkerhedsforanstaltninger, har processorer mulighed for at opfylde forbrugernes forventninger om sikre og friske produkter, der ser ud og smager. .
Men hele vejen er inspektion i en eller anden form nøglen.
"Det starter med den indgående forsyning," sagde United Fresh Vice President for Food Safety and Technology David Gombas. "Man kan ikke lave gode friske udskæringer af dårlige hele råvarer.
"Du skal starte med den bedste kvalitet."
Udstyr er også en kæmpe faktor, tilføjer han.
"Den hurtigste måde at miste kvalitet i en nyskåret operation er sløve knive," sagde Gombas. "Jo skarpere kniven er, jo bedre er kvaliteten af produktet."
Ved tredje generation, familieejede McEntire Produce i Columbia, South Carolina, sagde Executive Vice President Tom Lovelace, at HACCP-principperne styrer virksomhedens proces fra start til slut. Bag det har McEntire truffet en strategisk beslutning om at have separate kvalitets- og sikkerhedsafdelinger og personale, så ressourcerne ikke udvandes, og hvert område får lige stor vægt.
"Hele processen evaluerer kritiske kontrolpunkter og overvåger med præcise intervaller," sagde Lovelace.
Og det er en proces, der er afhængig af lige dele teknologi og mennesker.
"Du har mekaniske systemer på plads - automatiske systemer på plads - men det er folkene, der gør to ting," sagde Lovelace. "De designer de skridt, der skal tages i første omgang. Og den anden ting, de skal gøre, er at sikre, at interventionerne rent faktisk virker.
"Der er verifikationstrin, der skal udføres, og de udføres af mennesker. Der er ingen erstatning for erfarne, højt kvalificerede mennesker.”
Virksomheden opretholder relationer med specifikke avlere, som skal følge dens "strenge specifikationer." McEntire producerer blandt andet friskskåret bladgrønt, løg, peberfrugt, tomater, kål og gulerødder, overvejende til foodservice i hurtigserverede restauranter.
"Vi har fået folk til at besøge avlere for at bekræfte, at de overholder vores standarder," sagde Lovelace. "Det er en stor del af det, vi laver, både fra et kvalitetsmæssigt såvel som et fødevaresikkerhedssynspunkt."
Grundigheden fortsætter gennem transport og ankomst til modtagedøren. Afhængigt af hvor produkterne kommer fra, kan der gå helt op til fem dage mellem høst og ankomst til McEntires forarbejdningsanlæg, så det er så meget desto mere vigtigt at starte med kvalitetsprodukter og vedligeholde kølekæden.
McEntire kræver, at dets produkter sendes i lastbiler, der er forsynet med "engangsforseglinger, der ikke kan genlukkes", når lastningen er afsluttet. Hvis forseglingen er blevet brudt ved ankomsten, anvendes en helt anden proces til at håndtere den, hvilket kan omfatte afvisning af lasten.
"Omsorg, forældremyndighed og kontrol er en stor del af vores råvareprogram," sagde Lovelace og bemærkede, at virksomheden kræver temperaturovervågning hele vejen.
Produktet inspiceres ved ankomsten - ligesom den lastbil, det kom ind i, for at sikre renlighed.
Derfra afhænger hvordan det inspiceres og håndteres af varen. Hoveder af isbjergsalat er meget renere end f.eks. løst bladgrønt.
"Dine linjer er designet til at klare det," sagde Lovelace. "Der er forskellige egenskaber på forskellige punkter i processen, som du leder efter."
Inspektion af det menneskelige øje er et nøgletrin, da arbejdere for eksempel leder efter og fjerner forslåede salatblade eller fejl i løg eller tomater. Uanset om det bliver skåret før vask eller omvendt, bliver de fleste produkter skyllet flere gange. Teknologi sætter ind til elektronisk at overvåge vand og mikrobier.
Hos McEntire går alt produkt gennem en metaldetektor for at sikre, at der ikke er fremmede metalgenstande til stede, før det pakkes ind til forsendelse.
Gombas beskrev, hvad han så, mens han observerede produktionen på et større forarbejdningsanlæg, hvor alle poser med salat blev inspiceret, da de kom ud af linjen.
"Der var 100 procent inspektion af de poser," sagde han. "Da det kom ud af emballagelinjen, var der nogen, der inspicerede (for at sikre sig), at der ikke var noget åbenlyst galt med produktet."
Nogle planter udfører mikrobiologisk testning af produktet ved ankomsten til fabrikken og af emballeret produkt, før det frigives.
Optiske sorterere har også haft stor indflydelse på inspektionsprocessen - især siden laserteknologi erstattede kameraerne fra 1990'erne til screening af salat, sagde Rudi Groppe, præsident og CEO for Heinzen Manufacturing International og en af instruktørerne for University of California Davis Postharvest Teknologicenters værksted for friske produkter.
"De leder efter glas, træ, metal ... alle gnavere, slanger, frødele - alle de forskellige ting," sagde Groppe. "Og evnen til at detektere klorofyl var virkelig vendepunktet, for i stedet for bare at bruge et kamerabillede, ser du på det for farve. Med opfindelsen af laseren og med LED-optik … kan de bestemme translucensniveauet.
"Kamerateknologi vil sige, at det bliver et godt produkt. Med laseren og højhastighedscomputere kan den mærke farven” og derved skelne mellem fx et blad af grøn salat og et stykke grønt glas.
Groppe vurderer, at mellem 60 og 70 procent af processorerne i dag bruger optisk sorteringsudstyr. McEntire er en af dem.
Groppe mener dog, at den næste grænse for sorteringsteknologi ville være at afbøde eftersorteringstab for processorer ved at køre afviste produkter gennem en anden sorteringscyklus.
"Sig, hvis du kører en linje med 6,000 pund i timen, og du kan have fem linjer, med en 10 procent afvisningsrate, er det et stort beløb," sagde Groppe. "Det kunne være at fjerne en del godt materiale med det, det opfatter som dårligt."
Bjørn Thumas, direktør for marketingudvikling/fødevarer for TOMRA, sagde, at hans firmas Nimbus lasersorteringsanlæg med frit fald og bæltebaseret kamera og lasersorteringsanlæg kaldet Genius har mulighed for at integrere et tre-vejs sorteringsmodul. Med to ejektormoduler giver de processorer mulighed for at skabe separate afvisningsstrømme.
"Højhastighedspræcisionsluftpistoler fjerner ikke-specifikke produkter og fremmedmateriale i to trin," sagde han. "I nogle tilfælde sorteres den anden afvisningsstrøm en anden gang."
Indtil videre er trevejs- og omsorteringsprocesserne primært anvendt på grønne bønner.
Uanset processen, er inspektion for at bevare kvalitet og sikkerhed ved hvert trin grundlaget for et sikkert og succesfuldt friskklippet program.
”Mine kunder er ligeglade med, at jeg har med en variabel råvare at gøre. De forventer, at jeg klarer det," sagde Lovelace. "De forventer, at det er perfekt hver gang, og det er vores opgave at få det på den måde."