De bønder, vi mødte i Cuba, var alle i 50'erne og havde foretaget karriereændringer, såsom overgang fra fabriksarbejdere eller kommunistiske partiembedsmænd til bønder. Direkte-markedsbønder tjener nogle af de bedste penge i den nye cubanske markedsøkonomi, og det ser ud til, at folk er tiltrukket af det af økonomiske årsager. De fleste haver var samarbejdsbestræbelser med tre fuldtidsgartnere.
Forholdet mellem disse gårde og den cubanske regering er meget interessant. Cuba er langsomt ved at komme ud af en centralt planlagt økonomi. Disse gårde var nogle af de første private virksomheder, der blev tilladt i landet. Men staten spiller stadig en stor rolle, hvilket avlerne generelt satte pris på.
Gårdene så ud til at være startet på individuelt initiativ, hvor ubrugte bygrunde blev ryddet i fritiden, mens avlerne stadig arbejdede andre steder. Da fundamentet var der, modtog avlerne deres oprindelige infrastruktur fra staten - ting såsom betonhøjbede, jorden til at fylde dem på (komposteret mejerigødning eller sukkerrørsbagasse) og kunstvanding.
Værktøjet og andet udstyr blev ikke leveret af staten og var ekstremt gammelt. Selvom det var trist, var det sjovt at se, hvordan landmænd improviserede, og vi så nogle smarte ideer.
Cuba ser ud til at have et ekstremt nyttigt udvidelsesprogram. Alle avlere, vi mødte, fik besøg en gang om ugen af en landbrugsagent, som foreslog sorter og leverede økologiske sprøjtemidler. På en sidebemærkning har Cuba investeret massivt i at lære om biopesticider og biogødning. Avlere satte pris på de mikrobielle inokulanter, de fik. Til gengæld for hjælpen giver staten mandat til, at hver gård sælger en vis procentdel af sine produkter til udpegede forbrugere til under markedspriserne: hospitaler, nybagte mødre og skoler, for eksempel. Der var sikkert andre krav, som vi ikke fik fat i.
Avlere virkede generelt ikke generet af de statslige mandater, idet de så dem som en rimelig afvejning for den ydede hjælp, og generelt købte de ind i det cubanske samfund. I nogle situationer så det ud til, at staten fastsatte de priser, landmanden kunne tage på det åbne marked. En avler ærgrede sig over dette og beklagede den lille mængde, han lavede på sine dage med at arbejde i solen.
Der er meget snak i Amerika om at skabe flere lokale fødevaresystemer, især i byer med urban farming. Det var meget pænt i Cuba at se sådan et bysystem for friske grøntsager i kødet, født ikke ud fra idealer, men snarere af nødvendighed. I hver have så vi enkeltpersoner og også grossister købe produkter; folk i cykel- og æselvogne ville fylde deres vogne og derefter gå rundt i nabolaget og sælge grøntsager med fortjeneste. Dette lokale produktsystem er også fremmet af manglen på køleinfrastruktur - grøntsager skal gå fra mark til kunde hurtigt ved 90 ̊ F!
Jeg vil ikke give indtryk af, at al Cubas mad bliver produceret i lille skala – vi hørte om store, statsejede gårde på landet, der producerer landets sukker, bønner og andre basisvarer ved hjælp af konventionelle metoder, og også grøntsager. for turisterne. Men ud fra hvad vi så, forsyner kvarterets haver cubanerne med betydelige mængder friske grøntsager.
Jeg håber, at jeg har formidlet et interessant billede af, hvad jeg så og hørte på Cuba, men i en kort klumme føler jeg mig ulige i forhold til opgaven med at formidle den generelle varme, humor og nysgerrighed hos de bønder, min bror og jeg mødte. De var venlige mennesker uden ondskab over for os som amerikanere. En avler talte længselsfuldt om vores kølige nordlige årstider, og beklagede den varme året rundt, der koger hans planter.
"Du er så heldig. Landbrug er meget nemmere for dig i Amerika,” sagde han. "Det er, som om du kommer til gård med aircondition."
"Det er sandt," sagde jeg til ham. "Indtil klimaanlægget bliver til en fryser i november."
Vi har meget at lære af hinanden.
— Sam Hitchcock Tilton, VGN klummeskribent