Et mekanisk system med bælte, kaldet PlantTape, lover at reducere arbejdsomkostningerne og spare tid under markplantning.
Industristandarden er roterende eller karrusel-lignende transplantere. Men mange små grøntsagsavlere kender også til ikke-motoriserede, enkeltrækkede mekaniske plantekasser, der fodres af et system af papirpotter, hvor omplantninger dyrkes i individuelle papirbeholdere, der hviler i en større plastikbakke. Forbundet med en papirstreng skræller de individuelle papirbeholdere væk en ad gangen for mekanisk plantning i en enkelt række.
PlantTape-maskinen tilføjer til dette koncept et kraftdrev, der kan håndtere så mange som otte plantningsrækker ad gangen. Der kan også placeres flere bakker for hver række – tråde af PlantTape fra separate lejligheder er spændt sammen med biologisk nedbrydelige clips. Maskinen har et separat mekanisk modul til hver række, og hvert modul hænger tæt på jorden og planter i hastig ild.
"Det, vi kalder modulet, er lidt af hjertet" i maskinen, sagde PlantTape-præsident Brian Antle. "Den efterligner et maskingevær med bælte."
Maskinen kan rumme 60 bakker ad gangen, og hver bakke rummer 810 planter. Afstanden mellem rækkerne er også justerbar, og den samlede bredde af maskinbeplantningerne kan variere fra 60 til 84 tommer.
På denne måde kan en besætning på tre personer - en traktorfører og to maskinbetjente - plante 1.5 til 2 acres på en time, sagde Antle. For at matche det tempo ved at bruge de nuværende metoder, ville en avler have brug for to traditionelle plantekasser med omkring 30 personer, sagde han.
PlantTape-maskinen fastgøres til en traktor i et trepunktssystem og drives af traktorens hydrauliske drev. Antle sagde, at maskinen fungerer godt med en John Deere 6150-serie traktor og kan bruges til at plante en lang række afgrøder.
"Så længe frøet kan passe inde i båndet, kan du vokse i nærheden af hvad som helst," sagde han. "Vi har lavet nogle tomater, tobak, meloner, sukkerroer, løg, porrer, peberfrugter - vi har gjort stort set alt, hvad nogen nogensinde har tænkt på," sagde han.
Han tilføjede dog, at meget af den nuværende interesse ser ud til at komme fra vestlige grøntsagsavlere.
Teknologien blev oprindeligt udviklet i Spanien i begyndelsen af 2000'erne, sagde Antle. Det blev købt af Tanimura & Antle i 2014 til udvikling i USA.
Scott Rossi, som er direktør for den interne farm hos Tanimura & Antle, har arbejdet med maskinerne i fire år. Han sagde, at avlere, der bruger at skifte fra frøplantning til transplantationer for første gang, bliver nødt til at justere deres mønstre af sprøjtemidler, vand, gødning og bed forberedelse - og nøje overvåge transplantationerne, når de er i gang.
"Du skal være åben," sagde han. "Du skal være villig til at ændre dig."
Koncernen har en placering i Spanien, og i år startede koncernen kommercielt salg i Nordamerika. Det bliver også brugt på prøvebasis i Australien i løbet af 2018.
"Vi sælger nu maskiner og anlæg i hele Nordamerika," sagde han. "Der er 25 ved at blive bygget lige nu, og de er alle talt for. Nu er det bare et spørgsmål om at bygge dem hurtigt nok til at imødekomme efterspørgslen.”
Antle sagde, at der er omkring seks ugers byggetid. Modulerne er fremstillet i Spanien, og hele maskinen, inklusive chassiset, er samlet i Oregon.
Maskinen koster fra $100,000 til $200,000 afhængigt af antallet af moduler i maskinen - antallet af rækker, avleren ønsker at plante. Maskiner kører i gennemsnit $165,000, sagde han.
En anden omkostning er selve transplantationerne. En såanordning planter frø og vermiculit i hver lomme af tapestrengen, og så skal de spire og spire, typisk i en planteskole.
"I øjeblikket sælger vi transplantationerne, bare fordi vi er de eneste med sålinjen," sagde han. Antle sagde, at sålinjemaskinerne også er til salg; han afviste dog at diskutere priser for disse maskiner.
Han sagde, at reaktionen fra avlerne indtil videre har været stærk.
"Jeg tror, folk ser dette som fremtiden," sagde han. Papirpottesystemer som PlantTape gør det lettere at plante et bredere udvalg af transplantationer. "Salatafgrøder, du har ikke været i stand til at vokse fra transplantation særlig godt, fordi du ikke kan få den rigtige rodstruktur."
PlantTape er også attraktiv for avlere på grund af den reducerede afhængighed af arbejdskraft, sagde Antle.
"Jeg tror ikke, der er nogen, der holder vejret for at se, at arbejdssituationen bliver bedre."
- Stephen Kloosterman, assisterende redaktør
Ovenfor: Transplantationer plantes automatisk i flere rækker af PlantTape-systemet. Fotos: Brian Antle