Mt. Olive Pickle Company er Mt. Olive, North Carolina.
Generationer fra de samme familier har og arbejder fortsat i anlægget, som producerer pickles, peberfrugter og relish i forskellige smagsvarianter og konfigurationer. Du kan ikke gå nogen steder i byen, med omkring 4,500 indbyggere, uden at støde ind i en, der arbejder i virksomheden eller kender en, der gør.
"Vi er ikke familieejet i den forstand, at én familie ejer aktier," sagde Lynn Williams, en 16-årig medarbejder og PR-chef på Mt. Olive Pickle. "Men der er meget en familiefølelse."
Virksomheden angiver sin placering som værende på hjørnet af Cucumber and Vine.
"Du taler aldrig om nogen, der arbejder på Mt. Olive," joker Williams. "Du ved ikke, hvem de kan være i familie med."
Lille by, stor forretning
Mt. Olive Pickle Company fejrer sit 90-års jubilæum i 2016 og begynder med en libanesisk immigrant og en sømand, der havde arbejdet i en syltefabrik. Området havde en overflod af overskydende agurker, og deres plan var at købe og saltlage dem for at sælge til andre pakkerier.
Den idé gik i stå, da de ikke fandt nogen købere. I stedet kom lokale forretningsfolk sammen med 37 aktionærer for at stille pengene op for at starte et pickle-firma, de betragtede som et "fællesskabsforslag."
I slutningen af 1960'erne og begyndelsen af 1970'erne samarbejdede virksomheden med forskere fra USDA's Food Fermentation Lab ved North Carolina State University, hvis mål var at perfektionere processen med kontrolleret fermentering - forskning, der havde indflydelse på hele industrien.
På et tidspunkt, sagde Williams, var der en masse mindre regionale pickle-virksomheder. I 1980'erne blev mange købt og optaget i større virksomheder. Mt. Olive ønskede det ikke.
"Vi gjorde en fælles indsats for at vokse forretningen og forblive uafhængig," sagde hun. "Og det har vi haft succes med
gør det."
Virksomheden er også klar i sin mission.
"Vi er fokuserede på det, vi er bedst til," sagde Williams. "Vi pakker pickles, peberfrugter og relishes, og det er alt, hvad vi gør."
I dag er Mt. Olive det største privatejede pickle-firma i USA. Dets faciliteter, der opererer på 117 acres, omfatter omkring 900,000 kvadratfod produktions- og lagerplads og en gård med 1,100 glasfibertanke, der kan opbevare mere end 40 millioner pund agurker. Den beskæftiger omkring 500 mennesker året rundt, hvilket tilføjer yderligere 300 til 350 i løbet af sommeren, hvor produktionen øges, efterhånden som store mængder agurker høstes.
"Det er lidt ligesom vinterproduktion på steroider," sagde Williams.
Mt. Olive driver ikke egne gårde, men indkøber agurker fra avlere og leverandører hovedsageligt i Georgia, North Carolina, Maryland, Delaware, Ohio, Michigan, South Carolina, Texas, Florida, Canada, Mexico og Indien, afhængigt af tidspunktet af året. Det ser også til Grækenland for pepperoncini og Peru for ristede røde peberfrugter.
Virksomheden behandler omkring 175 millioner pund peberfrugt og agurker om året - det svarer til omkring 14.5 millioner krukker. Dens største demografiske er familier med børn.
"Vi er konsekvent det næstbedst sælgende mærke af pickles i USA," sagde Randy Sweigart, som er på vej fra sin tidligere stilling som fabrikschef til pensionering efter 20 år i virksomheden. "Vi forsøger at slå Vlasic. Vi har slået dem nogle kvarterer, men ikke konsekvent.
"Vi er virkelig vokset. Og vi vil stadig vokse.”
Udvidelse af basen
Virksomheden er vokset ved at udvide distributions- og produktlinjer.
"Kategorien er ret flad," sagde Sweigart. "Sylteagter, peberfrugter og relish voksede ikke meget. For at vi kunne vokse, var vi nødt til at tage det fra en andens markedsandel – fra andre syltede virksomheder.
"For tyve år siden var vi i de mellematlantiske stater. Vi var ikke i det nordøstlige, vi var ikke i Midtvesten. Nu er vi i alle 50 stater."
I 60 år havde Mt. Olive sin egen flåde af lastbiler, der leverede en del af dets produkter. Virksomheden indstillede denne praksis i 2009, da den blev for uoverkommelig. Nu sender de med almindelig fragtmand, hvor nogle kunder selv afhenter ordrer.
Som en del af bestræbelserne på at diversificere, introducerede Mt. Oliven i 2002 nogle pickles og relish, der bruger kunstigt sødemiddel.
”Vores produktion er steget dramatisk. Vi er nået til flere forskellige ting med Splenda, ingen konserveringsmidler, ingen kunstige farvestoffer,” sagde Sweigart. “Vi har fået sukkersødede produkter nu – det er vi lige begyndt at gøre. I stedet for majssirup bruger vi sukker. Og vi har havsaltprodukter.”
Mt. Olive udviklede også en måde at gøre pickles mere bærbare på. Det rullede picklePAK'er ud i 2007, og introducerede senere pepperPAK'er, og leverede varerne i en fire-pakning af plastikkopper til én portion.
"Det er lidt svært at slæbe en glaskrukke rundt i din madpakke," sagde Williams. At finde den rigtige emballage og proces til kopperne tog en del prøvelse
og fejl.
"Udfordringen har været produktets sure natur ... og forsøget på at sikre, at det ville forsegle og fungere, som det skulle," sagde hun.
Sweigart sagde, at salgsafdelingen ønskede at bruge folie, en forsegling, der ville tilbyde overflade til bedre grafik end plast. Nøglen til at få det til at fungere, tilføjer han, var at sikre, at der ikke kom fugt på fælgen, der fik den til at boble, og derefter perfektionere varmeforseglingsprocessen.
Derudover pakker Mt. Olive nogle produkter til private-label-kunder - peberfrugter, pickles og relishes, der sælges i detailhandlen under butiksmærket. Den eneste eksport, virksomheden gør, er til amerikanske militærkommissærer.
"Vi har svært (nok) tid med at forsyne USA," sagde Sweigart.
Et stærkt bånd
Mt. Olive Pickle stræber ikke kun efter at være en god virksomhedsborger, dens medarbejdere støtter fællesskabet. Udover at yde frivillig støtte kan medarbejderne deltage i et program, der får dem til at bidrage med 30 cents af hver $100 i bruttoløn, som virksomheden matcher, til en medarbejderfællesskabsfond. Gennem denne indsats er der gået hundredtusindvis af dollars til at støtte lokale velgørenhedsorganisationer - 140,000 $ alene sidste år.
Det er alt sammen en del af det bånd, som produktionsinspektør Steve Whitman sagde, at virksomheden har med samfundet. Og han ved det godt. Whitman blev ansat som supervisor trainee, da han var 18, 32 år siden. Hans far arbejdede også for Mt. Olive og gik på pension for 15 år siden.
"Jeg ved ikke, hvem der spiser alle disse pickles," sagde han. "Men jeg er sikker på, at de gør det."