I 20 år har den Leeds Farm i Delaware County (Ohio) har åbnet sine porte for tusindvis af besøgende i efterårsweekender for hørids, zip-linjer, grisevæddeløb og andre aktiviteter, herunder en børnezoo med geder og et mor-datter par æsler.
"Vi udviklede os på en måde naturligt til agriturisme," sagde Rob Leeds, som også er den lokale landbrugs- og naturressourceunderviser for Ohio State University-udvidelse. "Efterhånden som udviklingen begyndte at ske, og tingene ændrede sig omkring os, tilpassede vi os."
Om ikke andet giver ny Ohio-lovgivning Leeds ro i sindet, sagde han.
Den 17. maj underskrev guvernør John Kasich Senatet Bill 75, som definerer agriturisme, tilbyder beskyttelse til agriturismeoperatører og adresserer spørgsmål, herunder risici for civilretligt ansvar, ejendomsbeskatning og lokal zoneinddelingsmyndighed.
Loven træder i kraft den 16. august, i god tid til agriturisme-aktiviteter, der er populære i Ohio i efteråret, sagde Peggy Kirk Hall, assisterende professor i landbrugs- og ressourceret for College for Fødevare-, Landbrugs- og Miljøvidenskab ved Ohio State University og specialist inden for landbrugsret for OSU Extension. OSU Extension er kollegiets opsøgende arm.
"Jeg tror, at det første, folk skal forstå, er, at for at være omfattet af loven, skal du opfylde definitionen af en 'gård'," sagde Hall. "Du skal have mindst 10 acres afsat til landbrugsproduktion eller en gennemsnitlig indkomst på mindst $2,500 fra en sådan produktion. Du skal allerede have den produktion i gang. Hvis det er tilfældet, er en agroturismeaktivitet, der er landbrugsrelateret, hvad enten det er uddannelsesmæssig, historisk, kulturel, rekreativ eller for underholdning, omfattet af den nye lov."
Loven beskytter operatører mod ansvar for skader relateret til risici forbundet med agriturismeaktiviteter.
"'Iboende' risici er de ting, som en fornuftig person ville vide, at de ville være i fare for ved at udføre den aktivitet," sagde Hall. "At være omkring en hest indebærer nogle iboende risici på grund af dyrets størrelse og uforudsigelighed. Men hvis en operatør ikke spænder hesten korrekt, og der opstår et problem, vil det blive betragtet som uagtsomhed, som ikke er beskyttet af denne lovgivning."
Aktiviteter, der involverer dyr, har altid en vis risiko, sagde Leeds.
“Helfems til 95 procent af vores geder er godmodige, men hvis nogens frakke eller jakke kommer for tæt på, kan de nemt begynde at nappe i den. De prøver ikke at være slemme. De er bare geder."
Leeds sagde, at ujævnt terræn kan være et problem for gårdbesøgende.
"Ikke alt er blacktop på en gård," sagde han. ”Ved vores operation parkerer man på en hømark. Det er en del af oplevelsen. For det meste er det fint, men man skal indse, at det stadig er en gårdmark. Så disse beskyttelser giver os en vis ro i sindet."
I henhold til den nye lov skal operatører opsætte advarselsskilte i nærheden af hver indgang eller ved hver aktivitet, der meddeler besøgende, at operatøren ikke er ansvarlig for eventuelle skader relateret til disse iboende risici.
"Sproget i advarselsskiltet er præcist, og loven siger, at bogstaverne skal være i sort, mindst 1 tomme i højden og skal være tydeligt synlige ved indgangen eller på stedet for aktiviteten," sagde Hall. "Jeg anbefaler, at operatører tager fejl af at sætte for mange skilte op i stedet for ikke nok. Du gør folk opmærksom på, at de skal forstå, at der er nogle iboende risici ved at være der.”
Lokale zoneinddelingsfunktionærer skal også forstå den nye lov, fordi den begrænser, hvordan zoneinddeling kan påvirke agriturismeaktiviteter, sagde hun. Amts- og township-zoneinddeling vil ikke være i stand til at forbyde agroturisme, men kan stille nogle krav til at imødegå ejendomsadgang, parkering og bygningsmæssige tilbageslag i visse situationer.
"Det er her, vi kan se nogle meningsforskelle om, hvorvidt operationen virkelig er 'agriturisme' ifølge loven," sagde hun. "Jeg har allerede hørt fra lokale myndigheder, der forsøger at finde ud af, hvem det her påvirker."
Loven præciserer også, at jord, hvor landbrugsturisme-aktiviteter finder sted, skal beskattes under Ohios Current Agricultural Use Valuation-program snarere end til højere ejendomsskattesatser.
"Det har aldrig været en stor sag for os - vores revisor i Delaware County arbejder meget tæt sammen med ag-samfundet - men jeg har hørt, at det har været et problem for nogle operatører i andre amter," sagde Leeds. "Det er altid godt at være klar."
Hall giver en oversigt af lovgivningen med yderligere detaljer i et indlæg på OSU Extensions Ag Law Blog, aglaw.osu.edu/blog.
Leeds sagde, at loven vil være nyttig for operationer som hans, som han driver sammen med sin kone, Christy Leeds.
"Men uanset hvilken lovgivning vi vedtager, kommer det altid tilbage til forhold," sagde Leeds. "Som agriturismeoperatører er vi nødt til at udvikle relationer med naboer, township-tillidsmænd og folkevalgte. Jeg nyder virkelig at arbejde med vores lokale brandmyndigheder og sherif, at tale om problemer, de kan se med vores operation, og hvad vi muligvis skal gøre for at være sikre. Disse relationer er uvurderlige uanset hvad."
— Martha Filipic, Ohio State University
Kilde: Ohio State University College of Food, Agricultural and Environmental Sciences