I kølvandet på 2006-udbruddet af E. coli i spinat i poser leder processorer efter hurtigere og mere præcist testudstyr til at fange forurening, før friskskårne produkter forlader faciliteterne.
Men før et nyt stykke teknologi kan markedsføres og sælges til industrien, skal det testes uden for et simuleret laboratorium, så teknologivirksomheder skaber partnerskaber med processorer for at skabe innovative løsninger til industrien. Verdelli Farms, en Harrisburg, Pa.-baseret processor med speciale i poser af spinat, begyndte at teste et nyt produkt fra Hanson Technologies, Carlisle, Pa., i maj.
"Det giver mening at have kunden - processorerne - involveret i designet fra begyndelsen," sagde Kyle Olds, direktør for kvalitetssikring for Verdelli Farms.
Hanson Technologies kontaktede Verdelli Farms for at køre et pilotprogram på et stykke udstyr, der kombinerede to applikationer - en, der blev udviklet før tilbagekaldelsen af spinat, og en, der opstod som følge af E. coli-udbruddet.
"De havde brug for nogen til at prøve det i virkelige situationer," sagde Olds.
Det er ved at blive testet på Verdellis grønne spinatlinje, men kan bruges med alle produkter. Der er varespecifikke problemer, der skal løses, så systemet ville blive sat anderledes op for spinat som for tomater.
Det nye system - en ultrahurtig fødevaresikkerhedsscreeningsløsning - er et inline-stykke, der tester vaskevandet for forurening - og registrerer både levende og døde organismer. Vaskevandet skaber en stor prøve, der giver bedre statistisk sikkerhed.
"Du er i stand til effektivt at prøve 100 procent af det produkt, du sætter gennem vasketanken," sagde Bill Hanson, præsident for Hanson Technologies.
Immunoassays bruges til at teste for op til 15 forskellige kontaminanter og kan gennemføres på mindre end to timer. Immunoassays er tilbøjelige til at give falske positive resultater, men da vaskevandet spares, er der en prøve, som kan testes igen ved hjælp af andre metoder. Testparametrene i pilotprogrammet tester seks gange for E. coli O157:H7, hvilket kan være "overkill," sagde Hanson, men det vil give et bedre billede af systemets nøjagtighed.
"Det, der virkelig tiltrak os, var tilliden til resultaterne," sagde Olds.
Fordi der udtages prøver af alt eller næsten alt vaskevandet, er der en større chance for, at forurenende stoffer bliver opdaget. Og testen ødelægger ikke prøven, så den kan dyrkes ved hjælp af andre metoder.
"Når vi er færdige, har vi beholdt prøven, som du kan lave standardtest på," sagde Hanson.
Den hastighed, hvormed resultaterne kommer tilbage, gav Verdelli Farms et næsten realtidsbillede af deres produktsikkerhed. Avanceret testudstyr er også billigere, ud over omkostningsbesparelserne ved ikke at skulle tilbagekalde lastbiler fyldt med produkter, hvis der er et positivt fund.
"Vi kender svaret, før vi har produkterne læsset på lastbilerne," sagde Olds.
Det er vigtigt, at virksomheder arbejder sammen om at fremme testmetoder for friske råvarer, for at udvikle udstyr, der er velegnet til friskskårne planter. Bedre test vil også give varemærkebeskyttelse, fordi højere prøveudtagningsstandarder vil opdage lavere niveauer af patogen og forhindre forurenende stoffer i at nå slutbrugeren, sagde Hanson.