Da Scott Danner, Chief Operating Officer for Kansas City, Kan.-baserede Liberty Fruit Co., fortalte ejer og administrerende direktør Arnold Caviar, at han var nødt til at udvide virksomhedens friskklippede facilitet med 3,000 kvadratfod, svarede Caviar: "Skru det. Hvis vi har brug for 3,000 (kvadratfod), lad os klare 7,000.”
Tilføjelsen til Carol's Cuts, Liberty's fresh-cut division, blev afsluttet i 2007, hvilket bringer den samlede drift til 12,000 kvadratfod. Afdelingen, der er opkaldt efter Arnold Caviars kone, blev startet i 2001 med et 500 kvadratmeter stort område og var inden for tre år tredoblet i størrelse. Andre friske forretninger i Kansas City var lukket, og Carol's Cuts fandt en voksende markedsniche.
"Der var ingen anden processor i området," sagde Danner.
Frihedsfrugt
Liberty har drevet forretning i Kansas City-området i mere end 40 år. Grundlagt af Arnold Caviars far, leder den tredje generation af Caviars nu virksomheden, selvom Arnold – der har drevet virksomheden siden 1985 – stadig er ret involveret i forretningsbeslutningerne, sagde Danner. Virksomheden er afsender, pakker og forarbejder af friske og friskskårne frugter og grøntsager.
Som en del af Produce Alliance distribuerer Liberty til et femstatsområde i en radius på 400 mil fra Kansas City: Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska og Oklahoma. Omkring 45 procent af produkterne sælges til foodservice-kunder, 30 procent sælges i engros og de resterende 25 procent er detailprodukter. Denne mangfoldighed er en del af det, der har hjulpet Liberty med at se 20 procent vækst hvert år i de sidste fem år.
"Hvis et segment er langsomt, tager det andet op," sagde Danner.
Liberty-anlægget dækker mere end 120,000 kvadratfod med state-of-the-art køle- og modningsfaciliteter. Elleve temperaturkontrollerede områder hjælper med at bevare friskheden for forskellige produkter, og virksomhedens flåde på 50 lastbiler og trailere kan sendes 24 timer i døgnet. Lastbilerne spores af Global Positioning Satellite-teknologi, som gør det muligt for Liberty at vide præcis, hvor produkterne er, og gøre et bedre stykke arbejde med at planlægge leveringer og forsendelser.
Ud over forsendelsesvirksomheden og Carol's Cuts fresh-cut division, laver Liberty friskpakkede tomater under Mary's Pride-mærket – opkaldt efter Arnold Caviars mor. Mary's Pride tomater sælges i detailhandlen som rød salat og roma tomater. Nogle af tomaterne går til ompakning og andre til processorer, fordi Liberty kan gøre det billigere, end nogle processorer kan gøre det selv.
"Vi sparer en masse fragt og kan levere friske produkter," sagde Danner.
Carol's Cuts
Da Carol's Cuts startede, var det bagerst i Libertys anlæg, bemandet af otte medarbejdere, der hovedsagelig betjener madservicekunder. Inden for et år var afdelingen vokset ud af sin plads, og et selvstændigt anlæg på 5,000 kvadratmeter blev renoveret på Libertys grund. I de fire år efter fordobledes den nyklippede side af forretningen, hvilket førte til den 7,000 kvadratmeter store tilføjelse.
"Vi gik ikke, vi løb," sagde Danner.
Den friskskårne operation er gået fra at forarbejde mindre end 40,000 pund produkter om året til mere end 160,000 pund. Med den ekstra plads har virksomheden plads til at udvide endnu mere, og Danner sagde, at han kunne se Carol's Cuts vokse to til tre gange, hvad det er nu.
"Arnold vil sige 'vi er maxed out, vi er maxed out', men du er ikke maxed, før du kører tre skift på hver linje," sagde Danner.
Carol's Cuts kører 10 linjer til en eftermiddagsvagt, der løber fra 3 til 10. Kl. 11 kører virksomheden sine løg gennem udstyret, så anlægget stort set er tomt, og sanitetspersonalet kan rydde op efter løgene inden næste dagens vagt begynder.
Mere end 230 produkter går gennem virksomhedens friskskårne forarbejdningslinjer, og en stor del af maskineriet er tilføjet under udvidelsen. Stort set enhver form for behandling kan udføres, afhængigt af hvad en kunde ønsker. Det nye udstyr har sparet en betydelig mængde tid, og processer som kartoffelskrælning er gennemført 20 gange hurtigere.
"Jeg er overbevist om, at man aldrig kan få for meget maskineri," sagde Danner.
Libertys erfaring og facilitetsstyring hjælper den friskskårne plante til at producere bedre frugt- og grøntsagsartikler. Råproduktet forbliver afkølet fra ankomst til forarbejdning, og temperaturen overvåges på lager, indtil det leveres til kunderne. Et produkts pakke har en "behandlet" dato, så kunderne ved, at deres produkter er friske.
Tilføjelse af en nyskåret linje har betydet at være endnu mere forsigtig med fødevaresikkerheden. Carol's Cuts har HACCP-procedurer på plads og fuldtidsansat kvalitetssikringspersonale til at overvåge og dokumentere procedurerne – hvilket Danner sagde er en nødvendighed for en processor i disse dage.
"Det er ikke, at vi ikke gjorde de rigtige ting - det er dokumentationen," sagde han.
Der er 20 bøger med dokumentation for forskellige certificeringer og inspektioner, der skal være aktuelle, og et uddannet kvalitetssikringspersonale kan forhindre en kostbar fejl eller manglende punkter på en inspektion.
"Det gør os bare til en bedre virksomhed," sagde Danner. "Prisen kan ikke være alt længere."
Vækst og støtte
Målet med Liberty Fruit Co. – og dets Mary's Pride og Carol's Cuts divisioner – er at være en one-stop-shop for kunderne. For at hjælpe med at nå dette mål blev Liberty medlem af Produce Alliance i 2001. Produce Alliance er et administrationsselskab, der har specialiseret sig i at finde og distribuere produkter til foodservice-kunder. Virksomheden går ikke ind i friske udskæringer, men den teknologi, Produce Alliance bruger, har hjulpet Liberty med at overvåge og spore sine produkter mere effektivt.
"Vores IT er langt foran konkurrenterne," sagde Danner.
Men at vokse en virksomhed kan medføre mange omkostninger, så Arnold og Allen Caviar vil gerne være forsigtige med, hvordan pengene bruges. Indtil Carol's Cuts-udvidelsen havde Liberty ingen gæld, og selv de lån, de optog for tilføjelsen, er kortfristede og kun til det lavest nødvendige beløb.
Caviar-familien har altid været uafhængig og har troet, at virksomheden kun skal bruge penge, den har i stedet for at låne penge, sagde Danner. Den mentalitet hjælper folk med at træffe kloge beslutninger, for alt skal sættes på papir, og hver brugt dollar kommer lige ud af kassen.
Da virksomheden ser ud til at vokse yderligere, ser Danner ikke, at det ændrer sig. Store billetter såsom maskiner eller bygninger kan kræve et lån, men de vil fortsat blive brugt sparsomt for at holde Liberty så gældfri som muligt.
Hjælper til
I de sidste otte år har Liberty Fruit Co. organiseret og sponsoreret en golfturnering for at rejse penge til Children's Mercy Hospital og Clinic i Kansas City. Indsamlingen er en vigtig indsamlingsindsats for Arnold.
I de sidste par år er golfspillere fløjet ind fra begge kyster for at deltage, og sponsorer har stået i kø, herunder store navne som Dole Fresh Vegetable, Gills Onions og River Ranch Fresh Foods. Sidste års turnering rejste mere end $100,000 til hospitalet, hvilket knuste tidligere rekorder og endda arrangørernes forventninger. Virksomheden har store forhåbninger til 2008-turneringen, som afholdes den 22. september på Tiffany Springs Golf Club i Kansas City, Mo.