Karina Magallon kan huske en tid for mindre end et årti siden, hvor San Miguel Produce havde brug for at give prøver væk for at prøve at få ordrer på sine friskskårne mørke bladgrøntsager.
"Nu kan vi ikke følge med produktionen," sagde Magallon, produktionschef for Oxnard, Californien-baserede virksomhed, hvor maskiner, skift og folk alle er blevet tilføjet i løbet af de sidste år eller to.
Et tilfældigt træk
Det er næsten 20 år siden, at San Miguel lancerede de første linjer af vaskede og færdiglavede grøntsager i poser i USA. Virksomheden startede med at dyrke mørke bladgrøntsager som en del af sit råvaremix i de tidlige 1970'ere, målrettet mod sydlændinge og afroamerikanere. I 1990'erne traf ejerne Roy Nishimori og hustruen Jan Berk et strategisk valg, baseret på markedsundersøgelser, om at fokusere deres forretningsmodel på et nicheprogram med mørke bladgrøntsager, der omfattede friskskåret.
Det var et veloplagt træk.
Med større fokus på sundhed og juicing nu på vej til at blive en fast bestanddel i mange amerikaners daglige rutiner, er San Miguel på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Virksomheden driver al sin dyrkning og forarbejdning fra Ventura County og leverer afgrøder som grønkål, mangold, sennepsgrønt, roetoppe, baby bok choy og sneærteskud. Sælger sine bundte grøntsager under San Miguel Produce-mærket, dets friskskårne grøntsager, både konventionelle og økologiske, er pakket under Cut 'N Clean Greens-mærket, med asiatiske friskskårne pakkede grøntsager, der tilbydes gennem sin Jade-linje.
Ifølge Berk er den primære markedsmætning i de midtvestlige, sydvestlige og vestlige stater. Den seneste udvidelse har omfattet national distribution med nogle store nationale detailhandlere og nogle kunder i Canada.
"Da vi søgte at udvide vores marked til den sundhedsfokuserede forbruger, udviklede vi produkter, der også ville appellere til dette marked, såsom økologiske, asiatiske, madlavningssæt og vores nye SUPER Greens Salat Series," sagde Berk via e-mail. "Vi ønsker at være partnere i en sund livsstil, og vores mål er at tage dette budskab mainstream."
En voksende niche
Det bliver nemmere at sælge hver dag.
"Det var ikke så længe siden, at ingen spiste rosenkål eller grønkål, men nu er det blevet mere af en almindelig genstand," sagde Brian Cook, salgsdirektør i San Miguel, og bemærkede nogle rapporter om grønkåls effektivitet til at bekæmpe hjertesygdomme og andre lidelser. "Du ser en masse udvikling i smag og kundernes vilje til at prøve noget anderledes."
"Det lægger op til variationsaspektet i det. Kunder leder efter noget unikt og anderledes.”
Og sundt.
Forbrugerne er ikke kun åbne for at prøve genstande som grønkål og forskellige andre grøntsager, de er villige til at prøve dem i opskrifter.
"Folk laver grønkålschips, og jeg har endda set folk flytte ind i collardchips for at gøre noget anderledes," sagde Cook. "Du kan se det i magasiner, medier, madlavningsprogrammerne."
At lave juice af mørke bladgrøntsager har også øget efterspørgslen efter San Miguels friskskårne produkter.
"Grønkål, som er blevet plakatmad for super sundhedsmæssige fordele, bliver (sammen med andre mørke bladgrøntsager) brugt på en række måder, herunder juice," sagde Berk. "Uanset om det er Gen-Y-erne eller aldrende babyboomere, leder forbrugerne efter et sundere (og mere velsmagende) alternativ."
Maksimering af kvalitet
Magallon sagde, at virksomheden har brugt betydelig tid og ressourcer på at udvikle systemer og processer, der maksimerer kvalitet og holdbarhed - så meget desto vigtigere som San Miguel udvider sin rækkevidde.
"Internt har der været mange test," sagde hun. "Vi tager til østkysten, og det er den største udfordring, for nogle gange er det fire til fem dages transittid."
Når råvarer kommer fra marken, er de hydrokølede, fra de 60˚ eller 70˚ F de var i marken til 36˚ til 38˚ F og bevarer den kolde temperatur hele vejen igennem. Nogle mere sarte grøntsager - krøllet sennep er en - kræver særlig håndtering.
"Lige nu er (holdbarheden) over hele linjen 17 dage," sagde hun.
Virksomheden har også forsket i emballage og går til mindre, men fyldigere poser frem for større.
Nyt udstyr er blevet installeret, hvilket muliggør flere pakkelinjer og skift for at imødekomme den stigende efterspørgsel. Og fødevaresikkerhed er altafgørende, sagde Magallon. Mørke bladgrøntsager kan være sværere at vaske end nogle andre varer.
"Vi sætter grønkål gennem et helt ekstra langt vaskesystem, men hvis vi ser, at det kommer meget snavset ind fra marken, er vi nødt til at tage ekstra skridt for at sikre, at vores vask var nok," sagde Magallon. ”Den største udfordring er, når vi har regn. Marker er marker, og hvis det er virkelig mudret, skal vi lave en forvask for at være sikre på, at det er rent for enden af linjen.”
Målrettet sundhed
Berk sagde, at virksomhedens største mulighed i de kommende år dybest set er mere af det samme: "Voksende forbrug af frisk udskåret til en nation, der ønsker at spise sundere og bekæmpe fedme.
"Selvom dette er en udfordring, er dette også vores største mulighed," sagde hun.
Cook sagde, at San Miguel lige har rørt toppen af isbjerget, uden ordspil.
"Der er en masse varer, som forbrugerne næsten ikke lærer at kende og lærer at arbejde med," sagde han. "Der er stadig en stor mulighed på nationalt plan, rettet mod forbrugere, der ønsker at spise for deres helbred, og det går langt ud over blot vægtstyring.
»Vi bliver aldrig selvtilfredse. Vi leder altid efter det næste."