Stort set alle typer frugt og grøntsager er blevet forarbejdet til et værdiskabende produkt i de senere år, da avlere og forarbejdningsvirksomheder skynder sig at imødekomme den hastigt voksende efterspørgsel efter den bekvemmelighed, de tilbyder forbrugerne. Indtil nu ser en grøntsag ud til at være blevet udeladt: artiskokker.
Ocean Mist Farms, landets største artiskokavler, har udfyldt tomrummet med industriens første artiskok, der kan mikroovn, et produkt, der kan hjælpe med at øge grøntsagens popularitet og samtidig tilbyde en ny lethed i madlavningen.
Det kommer i hælene på krav fra detailhandlere og forbrugere, der beder om en artiskok, der er lettere at tilberede.
"Vi har gennem årene modtaget forespørgsler fra både vores detailkunder og vores forbrugere om en artiskok, der kan mikrobølgeovn," sagde Kori Tuggle, direktør for marketing og forretningsudvikling for Ocean Mist Farms. "Forbrugerundersøgelser fortalte os, at mange shoppere ser forberedelse af artiskokker som den største hindring for køb."
Selv med forbrugernes og forhandlernes ønsker om den nye artiskok, var der stadig et spørgsmål om, hvorvidt der var stor nok efterspørgsel på produktet, og om det ville sælge. Virksomheden indledte et begrænset markedsføringsprogram i detailbutikker i det nordlige Californien i løbet af foråret 2011 artiskoksæsonen for at teste produktet og fandt ud af, at der var stor interesse. Der var også god modtagelse i branchen, da de udgav det nye produkt på Producer Marketing Association's (PMA) Fresh Summit-konference i Atlanta i oktober sidste år.
"Vi modtog enstemmig positiv feedback fra industrien på Fresh Summit, det er det første af sin slags produkt til artiskokkategorien," sagde Tuggle.
Produktet modtog også PMA's National Award for Innovative Packaging på konferencen. En nøglefaktor i det nye produkts brugervenlighed, pakken indeholder to artiskokker, der renses og trimmes. Mere end halvdelen af forberedelsestiden er elimineret, hvilket er særligt vigtigt for forbrugere med stramme tidsplaner eller dem, der aldrig har nydt en artiskok i deres liv og ikke ved, hvor de skal begynde.
"Fra starten vidste vi, at vi skulle gøre den nye pakke problemfri uden forberedelse og en kort tilberedningstid og fremragende spiseoplevelse," sagde Tuggle. "(Det) er en mulighed for at tiltrække kunder, der er tidsberøvede og ønsker en hurtigere måde at tilberede en frisk artiskok på, eller er skræmt af dem, fordi de ikke ved, hvordan man renser eller tilbereder en frisk artiskok."
En anden funktion i emballagen er en lynlås-forsegling, der gør det muligt for forbrugerne at krydre indholdet før mikroovn.
"Vi ved, at det at være i stand til at give forbrugeren kontrol over, hvordan og hvad der bruges til at smage artiskokken, ville være en nøgleegenskab for et gentaget køb," sagde hun.
Artiskokkerne er planlagt til detailudgivelse i år, uden aktuelle planer for foodservice.
Ocean Mist Farms har dyrket artiskokker i det centrale Californien siden 1924, hvor Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone og Amerigo og Angelo Del Chiaro oprettede California Artichoke & Vegetable Growers Corp. i Castroville, omdøbt til Ocean Mist Farms i 1995.
Driften er stadig meget dedikeret til artiskokker, men virksomheden har i de senere år ekspanderet til nye varer, herunder broccoli, asparges, rosenkål, cardone, blomkål, selleri, favabønner, fennikel, grønne løg, spinat og flere salater. Det meste sælges i løs vægt; de mikroovnsegnede artiskokker markerer virksomhedens indtog i emballerede, værdiskabende produkter.
Ocean Mist forarbejder og markedsfører sit eget lager. Virksomheden er certificeret gennem California Leafy Greens Handler Marketing Agreement og har en liste over god landbrugspraksis for at sikre overholdelse af fødevaresikkerheden.
Virksomhedens selvbeskrevne "holistiske tilgang" til fødevaresikkerhed begynder i marken med detaljerede risikovurderinger af hver mark forud for plantning. Medarbejdere følger også standard hygiejnepraksis og verificerer sanitet og vedligeholdelse af alt udstyr under dyrkning.
Et integreret skadedyrsbekæmpelsesprogram overvåger ukrudt, sygdomme og insekter for at reducere kemikalier under produktionen. Kunstvandingsvand testes grundigt inden påføring, og virksomheden uddanner løbende medarbejdere i høstsaneringsforanstaltninger, der adresserer krydskontaminering, fødevaresikkerhed og hygiejne.
Medarbejdere i forarbejdningsfaciliteterne følger gode fremstillingsprocesser og kritiske kontrolpunkter for fareanalyse, som inkluderer daglig rensning af udstyret.
Virksomheden indførte et miljøovervågningsprogram, der bruger inspektioner som en måde at sikre sanitet inden forarbejdning.
Kølekæden er en anden måde, hvorpå virksomheden øger fødevaresikkerheden og -kvaliteten, og Ocean Mist Farms tager forholdsregler for at sikre, at kæden ikke brydes. Produkter afkøles inden for fire timer efter høst og opbevares ved 34˚ F, hvorefter de hurtigt flyttes til transportfaciliteter i kølebiler. Kølerne har strenge sanitære regler, der kræver brug af engangshandsker til produkthåndtering, elektriske gaffeltrucks for at forhindre udstødningsgasser i kølere og drikkevand til afkøling, ifølge virksomheden.
"Vi leder løbende efter innovative måder at udvide og tilføje værdi til det, vi tilbyder til vores kunder og forbrugere," sagde Tuggle.