I januar udgav Repræsentanternes Hus for Energi og Handelskomité en todelt stabsrapport, der beskriver resultaterne fra udvalgets undersøgelse af listeria-udbruddet i september 2011, som blev sporet til plettede cantaloupes fra Colorados Jensen Farms. Rapporten foreslår potentielle årsager til udbruddet.
Ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC), der var 29 rapporterede dødsfald fra sidste efterårs listeria-udbrud. I november rapporterede CDC 139 mennesker med alvorlige sygdomme.
Sidste september sporede CDC listeriaen til plettede cantaloupes fra Colorados Jensen Farms. Udbruddet førte til national opmærksomhed og et udbredt fald i salget af cantaloupe over hele landet, ifølge FDA, USDA og adskillige nyhedsbureauer.
"Jeg har haft adskillige kunder, der spørger mig om cantaloupes hver dag," sagde Justin Weaver, produktchef hos Village Foods i Bryan, Texas. "Folk køber bare ikke cantaloupes."
Ved et uanmeldt besøg den 10. sept. FDA tog 39 prøver fra hele Jensen Farms anlæg. Af prøverne indeholdt 13 listeria-forurening. Under et andet annonceret besøg gennemførte FDA en miljøvurdering for at identificere de faktorer, der førte til forureningen. FDA identificerede flere potentielle problemer, sagde rapporten. Disse omfattede manglen på et forafkølingstrin til at fjerne feltvarme, før cantaloupperne blev flyttet til kølerum; manglende evne til nemt at rengøre pakkeanlæggets gulv og pakkeudstyr; facilitetsdesignfejl, der gjorde det muligt for vand at samle sig i nærheden af udstyr og ansattes gangbroer; og vaske- og tørreudstyr, der oprindeligt blev brugt på en anden landbrugsvare. Den 18. oktober 2011 udsendte FDA et advarselsbrev til Jensen Farms i forhold til disse fund.
Cantaloupes i retten
Flere retssager er blevet anlagt som følge af listeria-udbruddet. Retssagerne er rettet mod alle, der er forbundet med dyrkning, distribution og salg af de plettede cantaloupes. Blandt de detailhandlere, der håndterer udbruddets nedfald, er Walmart.
"Så snart vi blev gjort opmærksomme på listeria-udbruddet forbundet med cantaloupes, arbejdede vi straks med sundhedsmyndigheder og leverandører for at fastslå kilden til forureningen," sagde Dianna Gee, Walmart-talsmand. "Af en overflod af forsigtighed begyndte vi faktisk at fjerne Rocky Ford cantaloupes fra vores butikker før den officielle tilbagekaldelse. Vores fødevaresikkerhedsteam fortsætter med at arbejde med vores leverandører for at sikre, at vi kun forsyner vores kunder med cantaloupes, der kommer fra områder, som sundhedsmyndighederne anser for sikre."
Walmart er blevet navngivet i en retssag anlagt på vegne af Charles Palmer fra Colorado, som blev syg under udbruddet efter at have spist en cantaloupe, han købte i en Colorado Walmart-butik.
"Detailhandlere vil blive tilbage med posen," sagde Bill Marler, en advokat med speciale i madforgiftningsudbrud. "De dagligvarebutikker og detailhandlere, der solgte produktet, fra store butikker til vejkanter, bliver nødt til at træde til og udfylde hullet."
Marler har anlagt sag mod Jensen Farms, Frontera Produce og Walmart på vegne af Palmer. Det er en af ni sådanne sager anlagt af Marlers kontor. Jensen Farms er en af Frontera Produces Colorado-avlere. Frontera markedsfører Colorado cantaloupes fra Rocky Ford-området, hvor kommerciel cantaloupe produktion opstod i USA i 1895.
"Med hensyn til Walmart-sagen ønsker vi Mr. Palmer held og lykke, og vi tager påstande som hans meget alvorligt," sagde Gee.
Marlers seneste retssag navngiver de virksomheder, der udførte sikkerhedsrevisionen på Jensen Farms i juli: Primus Labs, en Californien-baseret fødevaresikkerhedsinspektionstjeneste; og det Texas-baserede Bio-Food Safety Inc., det firma, der faktisk foretog inspektionen i henhold til kontrakt fra Primus Labs.
Retssagen var den første anlagt i New Mexico på vegne af et offer for listeria-udbruddet, Florence Wilcox. Wilcox begyndte at opleve symptomer, herunder feber, kulderystelser og svaghed, omkring den 8. september efter at have spist forurenede cantaloupes. Wilcox døde 15. september, sagde Marler.
Jensen Farms udsendte en erklæring, der sagde, at det var ved at lukke driften midlertidigt.
"Vores operationer vil ikke genoptages, før vi er helt tilfredse med, at vi har gjort alt, hvad der står i vores magt for at sikre vores produkters sikkerhed," hedder det i erklæringen. "Vi fortsætter med at samarbejde fuldt ud med FDA og andre regeringsorganer og udvider vores dybeste bekymring til enhver og alle medlemmer af offentligheden, der er blevet berørt af dette udbrud."
Test svar
Det kan ifølge FDA være ret svært at opdage patogener på cantaloupes. Den nuværende teknik er skyllemetoden, som afhænger af mængden af forurenende stoffer, der findes på cantaloupen, samt hvor stærke organismerne er knyttet til sværen. Hvis der er et lavt niveau af forurening, som er tæt bundet, kan skyllemetoden give falske negativer.
En mulig løsning kan være kommet fra University of Idaho, hvor eleverne Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman og Keith Christopher designede en tester til listeria. I begyndelsen af 2011 designede de fire studerende med hjælp fra fakultetsrådgivere en cantaloupe-vaskemaskine, der renser listeria og andre dødelige bakterier af. Den blev oprindeligt bygget som reaktion på et salmonellaudbrud, også i cantaloupe, og som et bidrag til en designkonkurrence afholdt af University of Mexico Uddannelses- og forskningskonsortium for affaldshåndtering
Cantaloupe-sampleren/renseren var inspireret af de håndbetjente golfboldrensere, du ser på guldbaner, sagde David Down, fakultetsrådgiveren for elevgruppen. Enheden børster cantaloupen, mens den skylles med en bufferopløsning for at holde de indsamlede bakterier i live til efterfølgende analyse. Enheden blev testet med en laboratoriestamme af E. coli, og derefter en cantaloupe gennemblødt i bakteriefyldt "andedamsvand" ved konkurrencen.
"Enheden er ikke blevet testet med listeria, men der er ingen grund til at tro, at den ikke ville fungere lige så godt på listeria, som den gør på salmonella og E. coli, hvis den indsamlede prøve blev analyseret for listeria," sagde Down.
Der er ikke blevet udført noget arbejde på enheden siden konkurrencen, og fremtidigt arbejde vil kræve en økonomisk sponsor, sagde Down. Idaho er ikke en cantaloupe-producerende stat, og statslige bevillingsmidler er ikke tilgængelige.