Den første genetisk modificerede (GM) mad nogensinde gjort kommercielt tilgængelig for offentligheden var en tomat, opfundet i USA i 1994. Siden da er der blevet skabt en række forskellige genetisk modificerede fødevarer, herunder majs, bomuld, kartofler og pink ananas.
Selvom genetisk modificerede fødevarer stadig får lidt af en dårlig rap, er der faktisk mange gode grunde til, at det kan være umagen værd at ændre en organismes genetik. For eksempel har mange racer af genetisk modificerede fødevarer lavet dem mere modstandsdygtig over for sygdomme.
Det er også muligt at ændre fødevarer til gøre dem mere nærende. Tag for eksempel gyldne ris. Dette korn blev konstrueret til at have højere niveauer af vitamin A, for at tackle mangler ved dette næringsstof i fattige lande.
Men på trods af al udvikling inden for genetisk modificerede fødevarer siden 1994, er der kun få produkter, der rent faktisk er kommet på markedet. Offentlighedens fortsatte uvidenhed om GM-produkter sammen med tilbageholdenhed fra regeringens politiske beslutningstagere i nogle lande har hæmmet udviklingen af genetisk modificerede fødevarer, der flytter fra laboratoriet til markedet. Det er derfor myndighedsgodkendelse af lilla tomater i USA i september er så spændende.
At lave en lilla tomat
I de sidste 14 år har Cathie Martin , Eugenio Butelli fra John Innes Center i Norfolk, England, og deres team har arbejdet på at udvikle den lilla tomat. Deres mål var at konstruere en tomat, der indeholdt højere niveauer af anthocyaniner - som kan bruges sammen med umodificerede tomater til at studere fordelene ved anthocyaniner. Holdet valgte at modificere en tomat, fordi frugterne er lækre og bredt indtaget.
Anthocyaniner forekommer naturligt i mange frugter og grøntsager, der har et rødt, lilla eller blåt kød eller skal - såsom blåbær, jordbær, auberginer og rødkål. For at producere en lilla tomat, holdet indbyggede gener fra snapdragons ind i tomaternes DNA.
Slutresultatet af disse eksperimenter var en unik frugt - og ikke kun på grund af dens farve. Det lykkedes også for dem at fremstille tomater, der indeholdt høje niveauer af anthocyaniner - sammenlignelig med mængden, der findes i blåbær - hvilket er gavnligt af en række årsager.
De højere niveauer af anthocyaniner i lilla tomater virker faktisk til fordoble deres holdbarhed sammenlignet med røde tomater. Dette skyldes, at anthocyaniner hjælper med at forsinke overmodning og reducere frugtens modtagelighed for svampeangreb efter høst.
En anden fordel af høje niveauer af anthocyaniner er, at de tiltrækker bestøvere og dyr til at sprede frø, hvilket øger planternes reproduktive succes og deres udbytte. Anthocyaniner beskytter også planter mod UV-skader , beskytte dem mod patogener, hvilket maksimerer deres overlevelse.
Anthocyaniner kan også være godt for dit helbred. Undersøgelser af andre fødevarer, der indeholder dem, har forbundet dem med lavere inflammation, lavere risiko for type 2-diabetes og kræft. De kan også beskytte hjernen mod sygdom, såsom demens.
Mens undersøgelser af fordelene ved lilla tomater specifikt på mennesker stadig er i gang, fandt en undersøgelse, som fodrede kræfttilbøjelige mus med mad suppleret med lilla tomater, at de faktisk levede 30% længere sammenlignet med de mus, der fik røde tomater.
Fremtiden for GM
Der er sket en række spændende udviklinger inden for GM-fødevarer i de sidste par år, herunder den første genom-redigerede GABA-tomater i Japan og D-vitamin berigede tomater i Storbritannien. Begge blev udviklet vha CRISPR genom-redigeringsteknologi.
Genetisk modifikation kan give mange fordele. Ikke alene kan det hjælpe os med at tackle udfordringerne ved klimaændringer ved at udvikle mere modstandsdygtige afgrøder, avlsplanter med højere niveauer af visse vitaminer og mineraler kan potentielt give os mulighed for at forbedre sundheden og sænke byrden af mange almindelige sygdomme. Og GM-afgrøder kan hjælpe os med at sikre, at alle, uanset hvor de bor, har adgang til høj kvalitet friske råvarer det er godt for dem og miljøet.
Genmodificerede fødevarer er også tæt reguleret i mange lande, hvilket betyder, at alle produkter, der er godkendt til forbrug er sikre for menneskers, planters og dyrs sundhed.
Den største udfordring nu er at få flere regeringer rundt om i verden til at godkende disse genetisk modificerede fødevarer til salg. Selvom Storbritannien er foran andre lande, når det kommer til regulering af genredigerede afgrøder, det er i øjeblikket uvist, om den GM lilla tomat vil blive udbudt til salg der. Men det forventes, at lilla tomater vil være tilgængelige til salg i USA så snart som 2023.