Et robotprojekt til aspargeshøst, ledet af avlere og støttet af regeringen, skal genoplive den newzealandske aspargesindustri ved at afhjælpe igangværende arbejdsudfordringer.
Det newzealandske aspargesråd (NZAC) og Tauranga-baseret Robotics Plus vil arbejde sammen med newzealandske aspargesavlere for at udvikle en verdensførste autonome aspargesrobot i kommerciel skala for at hjælpe med at afhjælpe den igangværende mangel på arbejdskraft i industrien og støtte avlere med at udnytte eksportmarkeder med høj værdi.
Regeringens Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) fond bidrager med 2.6 millioner dollars til projektet på 5.83 millioner dollars.
"Vi er virkelig glade for at få dette projekt i gang, da vi simpelthen ikke har nok folk til at udføre arbejdet," sagde Sam Rainey, Mangaweka aspargesavler og NZAC formand, i en pressemeddelelse. "Robotisk høst vil være en game-changer for aspargesindustrien, der i øjeblikket er stærkt afhængig af at plukke asparges i hånden, hvilket er hårdt arbejde. En gennemsnitlig plukker vil gå 10 kilometer om dagen, så det er ekstremt svært at tiltrække folk til at udføre arbejdet.
"At have muligheden for at få adgang til en kommerciel robothøster vil også hjælpe langt med at styre omkostningerne og sikre, at vi kan fortsætte med at lægge lokalt dyrkede friske asparges på vores tallerkener."
Steve Saunders, administrerende direktør for Robotics Plus, sagde, at en autonom aspargeshøster vil afhjælpe arbejdsbegrænsninger, reducere og stabilisere omkostningerne og tillade newzealandske asparges at have et mere konkurrencedygtigt tilbud på eksportmarkeder med høj værdi.
"Vi er glade for at arbejde sammen med avlere og New Zealand Asparges Council for at sikre, at vi udvikler en løsning, der tackler udfordringerne direkte og skaber en bedre fremtid for aspargesindustrien. Det er et ideelt robotprojekt, da grønne asparges er befordrende for automatisering, når de vokser over jorden. Derudover erstatter det et fysisk besværligt job, der kun har et kort ansættelsesvindue, som avlerne kæmper for at tiltrække høstarbejdskraft til,” sagde Saunders.
Projektet bygger på en prototype høsterrobot udviklet af University of Waikato forskere med Robotics Plus. I løbet af de sidste to sæsoner har Robotics Plus støttet University of Waikatos prototype aspargeshøsterprojekt ledet af Shen Hin Lim, lektor i mekatronik og maskinteknik og hovedsageligt assisteret af Ph.D. studerende Matthew Peebles og robotingeniør Josh Barnett, og mentoreret af professor Mike Duke.
Den første prototype robot-asparges høster blev demonstreret i Californien i 2019, og den anden iteration blev prøvet i Waikato sidste år. Ministeriet for Erhverv, Innovation og Beskæftigelse (MBIE) støttede University of Waikato forskningsprogram, og Callaghan Innovation støttede ph.d.-stipendiet, prototyper og forsøg.
"Disse tidlige prototyper har givet Robotics Plus stor indsigt i at skabe en næste generation af aspargeshøster i kommerciel skala og har hjulpet med at generere stor interesse fra aspargesindustrien," sagde Saunders. "Med støtte fra Ministeriet for Primære Industrier, som driver SFF Futures-fonden, New Zealand Asparagus Council og løbende støtte fra University of Waikato og andre partnere, vil vi levere automatisering til aspargesindustrien på et tidspunkt, hvor den har desperat brug for at forblive bæredygtig og holde trit med forbrugernes efterspørgsel efter friske produkter."
At fremme projektet til en kommercielt tilgængelig aspargeshøster vil hjælpe med at øge avlerens afkast og eksport, siger dyrker Geoff Lewis fra Tendertips. ”Det er dog ikke kun plukningen, der er vigtig; det er alle de andre aspekter, som denne teknologi kan bringe til industrien, såsom udbyttedata og potentielle tilføjelser såsom pakning og endda lugning."
New Zealand Asparges Council vil udvikle et stærkt markedsføringsforslag til eksport. NZAC Business Manager Karen Orr, sagde. "Den newzealandske aspargesindustri skal være i stand til at eksportere noget af deres produkter i højsæsonen i slutningen af oktober og november. At kunne eksportere overskydende produkter er afgørende for avlerens afkast og fremtiden for indenlandsk aspargesdyrkning. Som en del af dette projekt vil vi skabe et unikt salgsforslag for newzealandsk dyrkede asparges i udlandet for at generere eksportindtægter til landet.
”Halvdelen af omkostningerne ved at producere asparges er arbejdskraft. Vi havde en blomstrende eksport af asparges i 80'erne og 90'erne, men det er reduceret til næsten ingen eksport på grund af stigende omkostninger, især til arbejdskraft. Der er ikke blevet investeret i industriens fremtid, fordi avlernes afkast har været faldende.
”Det er derfor, vi har kaldt dette projekt 'Asparges Future' – fordi dette projekt er vores fremtid. Vi hjælper avlere med at arbejde sammen med Robotics Plus og MPI for at skabe en fremtidig vej med dette autonome afgrødeforvaltningsprojekt.''
Friske asparges tegner sig for mere end 74% af den globale markedsandel og har en sammensat årlig vækstrate på 3.1%. Det er den hurtigst voksende friske markedsgrøntsag pr. indbygger i hele Nordamerika, med prognoser, der forudsiger den friske markedsværdi tæt på 30 milliarder USD i 2027.