I 2011 byggede vennerne Tim Ryan og John Bonner et 300 kvadratmeter stort drivhus i Burton, Ohio, med det mål at blive en lokal, ren, året rundt leverandør af levende salat og urter. Resultatet var Store Søers dyrkere, og interessen for deres produkter kom hurtigt og rasende.
"Vi ønskede at reducere fødevaretransportkilometer (da de fleste produkter nu kommer fra vestkysten), levere renere produkter end hvad der gøres med markdyrkede produkter og kontrollere miljøet i et drivhus for at give det mest ensartede udbytte," Ryan sagde. "Vores filosofi er enkel: at levere den højeste kvalitet, friskeste, reneste produkt året rundt i Great Lakes-regionen. Vores produkter lever og giver dem uovertruffen holdbarhed for forbrugere og restaurantkokke."
Meget hurtigt oversteg efterspørgslen udbuddet, og de hydroponiske avlere besluttede at udvide - først til 3,000 kvadratfod, derefter 10,000 kvadratfod og nu en 60,000 kvadratmeter stor facilitet komplet med et fuldt automatiseret NFT (Nutrient Film Technique) system.
"Vi besluttede at udvide simpelthen på grund af kundernes efterspørgsel … vi var helt udsolgt fra vores nuværende anlæg, og mens vi kun øgede vores samlede fodaftryk med 50 procent, fordoblede vi vores produktionskapacitet, fordi vi nu dyrker urter i vores ekspansion, som vokser hurtigere end salat og fylder mindre,” sagde Ryan. "Vi er nu i stand til at dyrke salat og urter med deres egne krav til temperatur, næringsstoffer osv."
I dag kan Great Lakes Growers dyrke 1.4 millioner salathoveder årligt, med plads nok til at udvide driften til 450,000 kvadratfod og 18 millioner salathoveder.
Dets største vækstområde har været i pakket levende salat, som giver en holdbarhed på to til tre uger og giver kunder i flere stater mulighed for at købe produkterne.
Både forbrugernes efterspørgsel og en stigning i interessen fra detail- og foodservice-industrien fik parret til at foretage denne betydelige investering.
"Vi sælger groft sagt 30 procent af produktet til restauranter og 70 procent til detail/engroshandel," sagde Ryan. "Vi er i flere stater i hele Midtvesten og bruger en foodservice-leverandør til restaurantleveringer. Vi leverer direkte til lokale detailhandlere og har semi-truck leveringer arrangeret til engroskunder.”
Får erfaring
Parringen af Bonner og Ryan passede perfekt til drivhuset.
Bonner er opvokset på en 30 hektar stor familiegård i området, som havde majs, sojabønner og drivhuse. Hans bedstemor var grundlæggeren af Burton Floral and Garden, den største distributør af havebrugsforsyninger i Midtvesten. Bonner modtog en grad i business administration og drev sin families drivhus i seks år, før han startede Great Lakes med sin ven.
Ryan, som også er opvokset i området, modtog en bachelorgrad i statskundskab og en mastergrad i forretningsadministration, og fortsatte derefter med at arbejde mere end et dusin år for Swagelok Co. i Solon, Ohio, hvor han udviklede sine forretningsevner.
En af Great Lakes Growers' største investeringer var i dets NFT-system, som recirkulerer en strøm af næringsopløsning hen over planterødderne, hvilket minimerer vand- og næringsspild, mens det tillader høje udbytter fra et lille fodaftryk. Dette var noget, der var med til at holde drivhuset rentabelt fra tidligt.
Alligevel er der en læringskurve for Ryan og Bonner, når de finder ud af andre facetter af virksomheden.
"Den vigtigste lektie, vi har lært af at dyrke salat og urter i det nordøstlige Ohio, er, at selvom vi har et topmoderne anlæg, spiller miljøfaktorer stadig en stor rolle," sagde Ryan. ”Mængden af naturligt sollys, vi får, har stor indflydelse på vækst og kvalitet. Selvom vi kan dyrke produkter af høj kvalitet året rundt, giver sommermånederne os bedre farve og produktion, og at finde ud af, hvordan vi kopierer dette gennem de koldere/kortere dage om vinteren, vil i høj grad hjælpe os med at få succes."
For eksempel lærte de hurtigt, at nogle sorter af salat giver større udbytter af højere kvalitet, når de udsættes for forskellig lysintensitet, mens nogle urter vokser stærkere og hurtigere med lavere fugtighedsniveauer.
I den forbindelse nævner Ryan supplerende belysning som sandsynligvis det største mulighedsområde for Great Lakes Growers lige nu, og de tester LED og andre belysningsstrategier for at hjælpe med at bestemme, hvordan man minimerer effekten af kortere dage i vintermånederne.
"Der er en konstant balance, vi skal opretholde, og vores nye faciliteter vil give os mulighed for at give den slags individuel opmærksomhed til vores anlæg, hvilket i sidste ende vil levere et bedre produkt til vores kunder," sagde han. Drivhuset bruger ingen kemiske herbicider, hvilket er bedre for både kroppen og miljøet, sagde Ryan.
"Fordi vores planter får den optimale mængde vand og næringsstoffer, vokser de med mere konsistens og bedre kvalitet, samtidig med at de bevarer ressourcerne - på kortere tid," sagde han. “Og da vi dyrker i et klimakontrolleret anlæg, er alt i sæson hele året rundt. Plus, da vores produkter kommer fra lige her i Ohio i stedet for at blive sendt fra det sydvestlige USA eller Mexico, er det utroligt friskt og velsmagende, når det kommer til din gaffel."
I fremtiden
Ryan er glad for, at hans virksomhed kan støtte lokalsamfundet ved at skaffe arbejdspladser, og forventer, at det fortsætter som årene går. Great Lakes Growers har omkring 15 fuldtidsækvivalenter i drivhuset og to eller tre chauffører, alt efter behov. Der er kommet flere nye medarbejdere til siden udvidelsen og vil have behov for flere afhængigt af, hvordan automatiseringsindsatsen skrider frem.
Når vi ser fremad, forventer Ryan, at Great Lakes Growers vil udvide sin plads og sine tilbud yderligere.
"Vi planlægger at fortsætte vores vækst gennem de næste tre til fem år og udvikle strategier, der vil gøre os i stand til at minimere virkningen af vejrændringer," sagde han. "Vi håber at være den eneste leverandør af de friskeste, mest nærende salater og urter, der er tilgængelige i Midtvesten."
— Keith Loria, VGN-korrespondent