Investeringer, en banebrydende "kommercialiseret" jordbærhøst og voksende avlerinteresse giver et godt år for Avancerede landbrugsteknologier (AFT).
Davis, Californien-baserede virksomheds T-6 robotjordbærhøster er en af blot en håndfuld maskiner, der bliver taget alvorligt af industrien på grund af øgede arbejdsmæssige udfordringer.
T-6'eren identificerer automatisk røde bær og plukker dem med to robotarme, mens en menneskelig operatør kører den hen over jordbærbedene i jorden.
Kyle Cobb, en af AFT's fire grundlæggere, sagde, at T-6 gennemførte en kommercialiseret høst i sidste sæson på en 100 hektar stor gård i Santa Maria-regionen i Californien. De høstede jordbær, sagde han, blev solgt til detailmarkedet.
Høstmaskinen ruller over jordbærbede, der er 48-56 tommer brede og kan justeres til forskellige højder, sagde Cobb. En vigtig del af arbejdet var at finde en blød berøring til robotarmene.
"Du kan ikke gøre andet, før du finder ud af, hvordan du håndterer frugten forsigtigt og forsigtigt," sagde Cobb.
Han tilføjede dog, at "vi lærer stadig ting hver dag." Et af målene for fremtidige modeller er at fjerne behovet for en menneskelig chauffør.
Robotterne er ikke til salg. Indtil videre arbejder jordbærplukkeren på akkordbasis. AFT-webstedet byder avlere velkommen til at planlægge en demonstration. Cobb sagde, at han ikke vidste, hvornår teknologien ville være mere tilgængelig for avlerne.
Men en udgivelse kan komme hurtigere end tidligere forventet. I sensommeren fik AFT et løft på 7.5 millioner dollars fra nye partnere, herunder investeringsafdelingen af Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures og Impact Venture Capital. Nolan Paul, partner og global agtech-leder for Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, sagde, at Yamahas investeringsgruppe har en interesse i specielle afgrødeteknologier. Yamaha og Kubotas ekspertise ligger i storskalaproduktion. Yamaha har en robotkoncern og er interesseret i at diversificere sin forretning, som traditionelt har været fokuseret på motorsport. Dets andre investeringer til dato har inkluderet automatiseret æbleplukker Abundant Robotics og New Zealand-baserede RoboticsPlus, sagde Paul.
Yamahas interesse for specialafgrødeteknologi er baseret på forudsætningen om, at frugt og grøntsager bliver mere populære hos forbrugerne, og at ressourcer af enhver art - arbejdskraft, landbrugsjord, mad - bliver mere sparsomme, sagde Paul. Mangel på arbejdskraft resulterer nogle gange i, at hektar frugt bliver uplukket, og især jordbærproduktion er sårbar over for arbejdsproblemer.
"Hvis du nogensinde har været ude for at prøve at plukke jordbær, må det være det sværeste job i verden," sagde Paul. "Du er derude hele dagen, og du er bøjet. Du løber frem og tilbage.”
Til dels for at gøre arbejdet mindre anstrengende for en aldrende landbrugsarbejdsstyrke, har nogle avlere flyttet jordbærplantninger til forhøjede højdedrag eller "bordplader". Og de fleste robotløsninger er målrettede bordplader eller forhøjede senge.
Men Paul sagde, at Yamaha delvist investerede i AFT, fordi "de er en af de få virksomheder, der forsøger at løse problemet i jorden i modsætning til bordpladesystemer ud af jorden."
"Lige nu er arealet for jord i USA, vil jeg sige, 99.9% af arealet," sagde han. »Det er der, smerten er. USA kan med tiden flytte til mere bordplade (jordbærdyrkning), men det er dyrere; det kræver mere talent. Det sofistikerede i, hvordan man vokser i et bordmiljø – den talentmasse mangler i USA”
Yamahas anden attraktion til AFT, sagde Paul, er, at den tætte gruppe allerede har gennemført et andet robotprojekt. Greenbotics – en startup med automatisering til rengøring af solpaneler i industriel størrelse – blev købt af SunPower i 2013.
Robotudvikling – ligesom jordbærplukning og kommerciel jordbærdyrkning – er udfordrende arbejde.
"Vi prøver bare at være ydmyge over for, hvor svært det er at være en avler," sagde Cobb. "Det er bestemt svært at bygge robotudstyr, og når man sætter de hænder sammen, er det endnu sværere hele vejen rundt. Vi prøver at være ydmyge over for problemerne. Du lærer og forbedrer dig hele tiden.”
— Stephen Kloosterman, associeret redaktør