Der er en læringskurve til at dyrke hydroponiske grøntsager, men det er lige så vigtigt at lære dine kunder.
"At invitere vores kokke og andre kunder til at besøge vores drivhus har hjulpet," sagde Lois Smucker fra Smucker Farms i Orrville, Ohio. Lois og hendes mand, Glen, har et 30-fods gange 124-fods drivhus og dyrker hydroponiske, kølige sæsongrøntsager året rundt.
"Kokke tror nogle gange, at du er et stort lager, og de kan hurtigt ændre deres ordre," sagde Lois. "Vi siger til dem: 'Hvis du ændrer din menu, skal du give os otte ugers varsel, ellers har vi måske ikke nok produkter til dig', og det har de været gode til. Det hjælper for dem at se vores drift."
Smuckers sælger på North Union Farmers Market i Cleveland og til restauranter og store fødevarebutikker. Smuckers delte for nylig deres oplevelser på et Hydroponic Greenhouse Workshop på Ohio State Universitys Ohio Agricultural and Research Development Center i Wooster, Ohio.
Produktdiversitet er vigtig.
"Vi har fundet ud af, at kunder kun vil købe så mange salathoveder," sagde Lois. Smuckerne begyndte at dyrke basilikum og rucola og fandt ud af, at de kunne sælge dobbelt så meget produkt. "Vi kan høste 40 pund rucola om ugen, og vi kan sælge det hele på landmændenes markeder og til kokke," sagde Lois. Smuckerne dyrker også romainesalat, Bibb-salat og bladsalat. "Vi har ændret sig gennem årene, afhængigt af hvad kunderne og kokkene ønsker," sagde Lois.
Salathoveder sendes med rødderne på – også til restauranter. Forberedelsen inden forsendelse er at fjerne døde eller misfarvede blade, rense rødderne af og inspicere hovederne for insekter.
"Kokkene kan lide rødderne på, fordi salaten holder længere," sagde Lois. "De skulle læres, at man kan rehydrere det, hvis det begynder at visne lidt."
Produktionsregistreringer er afgørende for at imødekomme efterspørgslen. Basilikum kan gå tre måneder før et behov for at genplante. Rucola kan gå seks uger. Der kommer altid en ny afgrøde, men du skal vide, hvornår en afgrøde kan høstes lidt hurtigere end beregnet for at imødekomme en presserende efterspørgsel. "Vi har serveret nogle restauranter i 10 år, og jeg kan hjælpe med at uddanne en ny kok i, hvor meget de har brug for," sagde Lois.
Smuckers byggede deres første drivhus i 1997, da de diversificerede deres gård væk fra dyreavl. Et pakkeskur blev hurtigt tilføjet. Gården har været i familien i mere end 100 år, og femte generation – Lois' og Glens børnebørn – hjælper til på gården. "Vi har lært dem, hvordan bladlus ser ud," sagde Lois. "De kan kravle lettere under bordene, end vi kan."
Propan var den første varmekilde, men tanken skulle fyldes seks gange om året. Gården skiftede hurtigt til en majsbrænder med propan som backup. Smuckerne dyrker deres egne majs og køber nu kun en tank propan om året.
Drivhustemperaturen er computerstyret. Belysningen er indstillet til 14 timers sollys året rundt. Solpaneler blev installeret i 2016 for at styre energiomkostningerne, som nemt løb 1,800 USD om måneden i vintermånederne. Solar har bragt forsyningsomkostningerne ned til $100 om måneden.
Det originale system kostede $88,000, men en enorm energikredit og et USDA-tilskud bragte omkostningerne dramatisk ned. Nøglen til at få USDA-tilskuddet var, at solenergisystemet ikke er knyttet til hjemmene på gården, og al den producerede elektricitet er til landbrugsbrug. Udstyrsleverandøren fjernovervåger systemet og reagerer på reparationsbehov uden at blive ringet op.
Operationen bruger trug til sine hydroponiske grøntsager, og det hjælper med at styre fugtigheden. "Vi har ikke noget på gulvet, fordi vi ikke har tomater," sagde Lois. "Vi får luftstrøm over og under afgrøden og har ikke meget fugt på gulvet." Afløb løber langs drivhuset midt på gulvet.
Frøplanterne startes i stenuld. "Vi kan få en spiring på 99 procent," sagde Lois. "Vi planter frø i hånden, hvilket er lidt kedeligt, men børnebørnene har lært at hjælpe med det." Frøplanter vandes med hånden i de allerindledende stadier i begyndelsen, derefter tager drypvanding over.
Der er en propanfyret, CO2-generator til CO2-forbedring.
Smuckerne har gennem tiden lært, hvordan de skal håndtere deres vandkilde, som har en høj bufferkapacitet fra calciumcarbonatet i den. "Vi havde frøplanter, der havde været i to dage og ikke voksede," sagde Glen. "EC (elektrisk ledningsevne) blev ved med at teste OK, men på grund af det hårde vand fik planterne ikke nok nitrogen."
Det første forsøg på en løsning var at tilsætte svovlsyre på grund af den lette brug og sikkerhed. Svovltoksicitet begyndte derefter at vise sig, og det blev erfaret, at det hårde vand havde et højt svovlindhold. Næste forsøg var at bruge salpetersyre for at få pH-værdien ned på 6.5, men så meget skulle der bruges rodskade opstod. Den endelige løsning var at bruge nitrogengødning til at styre vandets pH.
"Din vandsituation vil være helt anderledes end vores, så du bliver nødt til at lære dit eget vand," sagde Glen. Smuckerne holder gerne pH mellem 6.5 og 7.0 for at sikre tilstrækkelig tilgængelighed af næringsstoffer. En 18-tommer kulvert bruges til iblødsætningstanken med to timer en god iblødsætningstid, selvom natten over er bedre.
Den elektriske ledningsevne (EC) forbliver på omkring 1.3 og varieres ikke gennem vækstcyklussen. "Forskellige planter kan lide forskellige EC'er," sagde Glen. En afgrødes respons på EC bestemmer, hvor afgrøden placeres i drivhuset.
Et betongulv blev tilføjet til drivhuset kort efter det blev bygget for at hjælpe med at håndtere sygdomme og holde myrer ude, som kunne bringe bladlus ind.
IPM har også haft en indlæringskurve i drivhuset. Brug af klæbekort og forstørrelsesglas, forståelse af insekt- og sygdomslivscyklusser og symptomer og udpegning af kontrolforanstaltninger er alt sammen en del af processen. Fordele har også været værd at identificere, især for bladlus.
"Vi prøvede først mariehøns," sagde Glen. Problemet er, at du skal matche den specifikke mariehøne til den specifikke bladlus. "Det virker," sagde han, "men fungerede ikke rigtig godt." Mariehønsene klumpede sig på varme pletter på gulvene og på andre varme områder, når vejret blev koldt.
Der er snyltehvepse, der lever af bladlus. "Llusene blev store, og vi var nødt til at bruge en anden slags hveps til de større bladlus," sagde Glen. "Du skal være meget specifik om, hvilke skadedyr du vil bekæmpe og matche kontrollen med skadedyret."
Smuckerne bruger også insekticid sæbe. De sprøjter pyrethroide aerosoler for at slå insektpopulationer ned i ekstreme tilfælde.
"Der er meget at lære," sagde Lois. "Vi gik til undervisning, og det hjalp. Der er ressourcer derude til at hjælpe dig.”
– Dean Peterson, VGN-korrespondent
Ovenfor: Lois Smucker, til venstre og hendes mand, Glen, dyrker hydroponiske grøntsager året rundt på Smucker Farms. De har udvidet deres produktlinje til at omfatte basilikum, rucola, romainesalat, Bibb-salat og bladsalat. Foto: Dean Peterson