Landbrugsteknologi-startup FarmWise har afsløret en autonom vegetabilsk ukrudtsmaskine, der siger, kan hjælpe avlere med at reducere deres herbicidforbrug samt afhængighed af arbejdskraft.
FarmWise-maskinen kører over rækker, registrerer ukrudt i jorden, skærer deres rødder og smider dem ud af rækken med en handling, der efterligner en person, der bruger en hakke, sagde Sebastien Boyer, medstifter og administrerende direktør for FarmWise. I øjeblikket betjenes en af maskinerne delvist af en operatør på stedet og en "teleoperationstjeneste" fra et centralt center. Men virksomheden håber, at deres maskiner vil nå et højere niveau af autonomi i begyndelsen af 2019, så en operatør på stedet kan overvåge mere end én af maskinerne.
FarmWises maskine - i et interview sagde Boyer, at de endnu ikke kalder det en robot - blev afprøvet med succes i 2018 i Salinas Valley og Santa Maria-regionen gennem virksomhedens forhold til Western Growers Association. To af maskinerne bliver nu indsat på salat- og blomkålsmarker på ugebasis, og virksomhedens hjemmeside tager imod forudbestillinger fra grøntsagsavlere, der gerne vil i kø.
Til bekymring for mange grøntsagsavlere er ukrudt, der over tid kan udvikle resistens over for herbicider, kraftigt voksende lønomkostninger og tilgængelighed af ukrudtsbesætninger. En undersøgelse fra California Farm Bureau i 2017 viste, at syv ud af 10 landmænd, der hyrede sæsonarbejdere i Californien, rapporterede om mangel på arbejdskraft.
Boyer sagde på dette tidspunkt, at de planlægger at sælge maskinens ukrudtstjenester i stedet for selve enheden. Han afviste at give en pris for ukrudtstjenesterne, som han sagde kunne variere baseret på en række variabler.
"Jeg kan ikke give dig noget nøjagtigt tal," sagde han. ”Vores mål er at være konkurrencedygtige med nuværende processer. Så det, vi virkelig forsøger at gøre her, er at spare avlerne penge på deres allerførste acres, de bruger maskinerne på, hvilket betyder, at vores pris pr. acre er konkurrencedygtig og det meste af tiden billigere end det, de oplever i øjeblikket.”
En bilproducent fra Detroit vil bygge "den næste generation" af FarmWises maskiner i løbet af 2019, selvom Boyer ikke sagde præcist, hvor mange der ville blive bygget.
"Vi vil starte en proces med fremstilling af maskiner på en ret regelmæssig basis," sagde han. "Vi bygger dem og implementerer dem fra slutningen af foråret 2019."
I første omgang vil maskinerne for det meste være tilgængelige for store grøntsagsavlere fra Californien.
"Vi opmuntrer og prioriterer avlere, der er i stand til at integrere det i deres arbejdsgange og hjælpe os med at forbedre denne maskine meget," sagde han. "Vi fokuserer på grøntsagsavlere, folk, der dyrker brassica, grønne blade, salat, blomkål, kål, broccoli, selleri - den slags avlere, som er vores primære mål for nu. På længere sigt forventer vi en lignende anvendelse, for at kunne arbejde på endnu flere afgrøder, hvad enten det er jordbær, den slags afgrøder, men også bredere arealtyper af afgrøder."
Som en startup har FarmWise i nogen tid nydt støtte og anerkendelse fra landbrugs- og teknologisamfundene. Western Growers' Center for Innovation and Technology har økonomisk støttet FarmWise og husede det som en startup-in-residence i 2017. Virksomheden var en del af Lemnos og THRIVE acceleratorprogrammer. I december 2017 sikrede det sig 5.7 millioner dollars i startpenge fra en gruppe investorer ledet af venturekapitalfirmaet Playground.
Tidligere Salinas-borgmester Dennis Donohue, der er direktør for Western Growers Center for Innovation og Teknologi, blev citeret i en udgivelse, der roste FarmWises brug af kunstig intelligens.
“FarmWises valg om at udnytte Al-algoritmer og tilpasse dem til landbrugsindustrien gør det muligt for én maskine at arbejde på de fleste af avlernes marker fra salat til gulerødder, broccoli og så videre, en mulighed, der aldrig er set før siden opfindelsen af traktoren i første halvdel af det 20. århundrede,” sagde han.
Boyer sagde, at han og medstifter Thomas Palomares startede virksomheden med visionen om at udvikle autonome maskiner til at dyrke hver enkelt plante for større udbytte, bedre landmænds overskud og et sundere miljø.
"Vi tror på, at robotteknologi og kunstig intelligens kan hjælpe avlere," sagde han.