Når dets nye grøntsagsforarbejdningsanlæg åbner til sommer, vil Northern Girl være tættere på at nå sit mål om at forfølge helårsbearbejdning af lokalt dyrkede grøntsager i en undertjent region i det nordlige Maine.
Northern Girl vil behandle en million pund kartofler, gulerødder, rødbeder, majroer, rutabaga og pastinak, når dets nye 5,000 kvadratmeter store anlæg i Van Buren, Maine, er fuldt operationelt. Anlægget blev delvist finansieret af en USDA Rural Business Development Enterprise Grant (RBEG).
Bygningen på $650,000 vil indvarsle en større opgradering fra virksomhedens nuværende drift i en forladt luftvåbenbase i Limestone.
Det nye anlæg er en del af et partnerskab med byen Van Buren, som har ejendomsretten til ejendommen og udlejer bygningen til Northern Girl i 10 år. Northern Girl leverer udstyr til operationen.
Byens ledere ansøgte om RBEG-bevillingen for at udvikle et forarbejdningsanlæg i det økonomisk deprimerede samfund og valgte Northern Girl som partner.
Kommunen modtog også støtte gennem Northern Border Regional Commission (NBRC) føderale tilskudsprogram, som er målrettet penge til sådanne økonomisk udfordrede områder.
"Det er et godt partnerskab, hvor fondene, regeringen og private investeringer går sammen for at prøve at få dette til at ske," sagde Christopher Hallweaver, Northern Girls general manager.
Hallweaver sagde, at det indledende lille kommercielle køkken og forarbejdning gjorde det muligt for virksomheden at udvikle og skabe markeder for sine friske og frosne produktlinjer.
"Vi er nu klar til den udvidede facilitet og er spændte på at flytte ind," sagde Hallweaver.
"Vi deler alle målet om i høj grad at øge mængden af lokalt dyrkede grøntsager, der går ind i munden på vores skole- og universitetsbørn, vores hospitaler og plejecentre, plejehjem og lokalsamfund, cafeterier og restauranter på arbejdspladsen," sagde Hallweaver. "Vi har en billig landbase og institutionel viden til at brødføde en stor del af hele det nordøstlige.
"Vi forsøger at finde ud af, hvordan Maine kan fodre Maine. Vi gør store fremskridt, men der er kun en meget lille, lille mængde lokal mad, der går ind i disse institutioner i dag,” sagde han. "Vi har et stort arbejde foran os, og vi har identificeret omkring et dusin operationer rundt om i det nordøstlige, der deler det samme mål om at få mere mad ind i de lokale institutioner og lokalsamfundene. Vi skal samles i mindre skala for at producere økonomisk sikre fødevarer. Det er vores udfordring – at arbejde sammen om at udvikle bedste praksis."
Han sagde, at udviklingen kunne føre til, at Northern Girl udvidede sin rækkevidde.
"Når vi får Van Buren i drift, planlægger vi at se os om efter forskellige steder," sagde han. "Det skal skaleres passende afhængigt af det marked, det skal betjene. Hver region har brug for en eller to operationer som denne."
Virksomheden startede i 1990'erne, da Kate og Jim Cook flyttede til Grand Isle, Maine, og lancerede en økologisk kartoffelfarm, der på et tidspunkt bestod af 100,000 acres. De sendte kartofler i hele regionen, inklusive Portland, Maine og Boston, gennem et kooperativt marketingfirma, sagde Hallweaver.
Kartoffeldriften er nede på 50,000 acres i disse dage, og værdiskabende forarbejdning er blevet fokus. Da Jim Cook døde, gik parrets to døtre, Leah og Marada Cook, sammen med Hallweaver for at bringe Northern Girl til markedspladsen.
Virksomheden sælger den højeste procentdel af sine landbrugspartneres afgrøder på det friske marked og behandler nedslagning og overskud til foderlokaler resten af året.
"Hos Northern Girl LLC håber vi at bringe muligheder for avlere i Maines største og mest afsidesliggende amt," sagde Hallweaver. "Vi håber at holde vores økonomi i gang ved at skabe merværdi for produkterne fra en lang række små landbrug. Vi håber at bringe lokale muligheder til skoler, restauranter og detailhandlere i hele New England. Vi ønsker at holde Maine i spidsen for den lokale fødevarebevægelse ved at genopbygge statens tabte fødevareforarbejdningsinfrastruktur."
I øjeblikket fokuseret på rodafgrøder, behandler Northern Girl en række kartofler, majroer, rutabagas og gulerødder, blandt andre afgrøder.
"I det første år koncentrerede vi os om at levere institutioner såsom madservice til skoler og hospitaler," sagde Hallweaver. "I det andet år udvidede vi til en detailserie af produkter. Vi gør langsomt, men sikkert brug af specialgrøntsager. Vi har også en frisk linje, men frossen er det, vi virkelig koncentrerer os om."
Han sagde, at virksomheden vil døbe det nye anlæg med en "temmelig lille broccolifrysning denne sommer som en ny linje. Så er vi klar til at rocke og rulle med kartofler til efteråret.”
Northern Girl vil støtte 12 lokale gårde, og de friske råvarer vil blive vasket og hakket på anlægget. Til sidst håber virksomheden på at udvide til at inkludere lokalt dyrkede ærter og broccoli i sin produktlinje, hvilket vil gøre det muligt for det at behandle grøntsager året rundt.
Virksomheden producerer i gennemsnit 300 pund gulerodsstænger hver uge til studerende på tværs af Maine sammen med andre Northern Girl-produkter. Det sælger også til et par dusin skoler i Maine, inklusive de offentlige skoler i Portland. Dens største kunde er Maine General Hospital i Augusta.
I slutningen af 2012 begyndte shoppere på lokale markeder og helsekostbutikker at se Northern Girls detailprodukter i produktsektionerne og frysekasserne. Blandt udvalgene er Aroostook Roots Fresh Roasting Medley og salatbar rødbeder. Der markedsføres også økologiske rødbrune wedges, rodgrøntsagsfrites, Aroostook Roots medley i tern, Chantenay-gulerødder i tern, majroe i tern og rutabaga i tern.
"Vi skal finde ud af, hvilke produkter der er populære, og når vi flytter til Van Buren, har vi kapacitet til at øge produktionen."
Virksomheden har ikke evnen til at markedsføre til større detailhandlere, og det er helt fint med Hallweaver.
"Vi foregiver ikke, at vi kommer til at overtage verden her," sagde han. ”Vi har haft omkring fem ansatte, syv dage om ugen, fra september til april. Vi hygger os – det er virkelig opkvikkende.”