Efterhånden som forbruget af asparges i USA stiger, leder producenterne efter måder at fjerne mysteriet med at tilberede grøntsagerne.
En ny linje af friskskåret asparges, der kan mikrobølgeovn, blev introduceret i april fra Cedarville, NJ-baserede Sheppard Farms. Produktet sælges gennem King's supermarkeder i New Jersey og er resultatet af et samarbejde mellem Rutgers University og Sheppard Farms.
Tom Orton, udvidelsesspecialist hos Rutgers Agriculture Research Center og en del af Food Innovation Center, sagde, at den mikroovnsegnede aspargespakke tog omkring 14 måneder at udvikle, en kort tid sammenlignet med mange nye produktudrulninger. Han ledte sammen med emballagekonsulent William Romig efter nye måder at bruge en innovativ pakke på.
"Vi tog en eksisterende pakke og ændrede den," sagde han. "Det var dybest set teknologier, der allerede eksisterede, og vi tog dem og anvendte dem på forskellige måder."
De dobbeltvaskede asparges sælges i enten en 10-ounce pose eller bakke, hver med mikroperforeringer og trykaktiverede dampventiler. Mikroperforeringerne forlænger aspargesens holdbarhed ved at lade ilt og kuldioxid danne en atmosfære, der vil bremse nedbrydningen. Orton sagde, at holdbarheden overstiger 21 dage sammenlignet med 10 til 12 dage for friske aspargesbundter.
Pakkens dampventiler gør, at aspargesene kan tilberedes i en mikrobølgeovn. Produktet tilberedes gennem konvektion, ikke fra mikrobølgerne, sagde Orton. Det flydende vand i produktet omdannes til damp, det middel, der laver madlavningen.
Det tager mellem to minutter og fire minutter at tilberede aspargesene i mikroovnspakken. Købere kan gøre det til deres præference, med mindre tilberedningstid for sprødere grøntsager og mere tid til blødere asparges.
Aspargesene dyrkes på Sheppard Farms, som dedikerer omkring 150 acres af sine 1,500 acres til aspargesproduktion. Produktionen af asparges er fra 15. april til 15. juni, og er primært Jersey Knight og Jersey Giant sorter. Gården dyrker også peberfrugt, icebergsalat, romainesalat, agurker, zucchini og squash.
Tom Sheppard og hans brødre, Dave og Erwin, driver Sheppard Farms. Fjorten generationer af Sheppard-familien har drevet landbrug i staten i mere end 300 år. Gården går tilbage til 1683, og Sheppard sagde, at noget af det land, de nu dyrker, har været i familien siden 1800-tallet. Gården er beliggende i Cumberland County, den førende producent af grøntsager i New Jersey. Ifølge amtets websted er det "Garden Spot of the Garden State", der producerer omkring 16 procent af New Jerseys samlede landbrugsværdi.
Produktudrulning
Sheppard sagde, at da Orton og Romig henvendte sig til ham om pakken, vidste han med det samme, at asparges var det rigtige produkt, men virksomheden havde aldrig udrullet et nyt produkt.
"Det var en interessant proces," sagde Sheppard. "De har folk med erfaring med produktudvikling, men det var ikke noget, vi havde erfaring med."
Indtil videre har responsen fra forbrugerne været blandet, sagde begge mænd. Som med enhver udrulning af nye produkter, kan der være bump på vejen, og det er en lærerig proces. Kunderne reagerede godt på det nye produkt, og salget startede stærkt, men faldt hurtigt efter introduktionen.
"De fleste af produktionscheferne var meget tilfredse med produktet," sagde Orton. "Da den først ankom, bevægede den sig meget godt."
Sheppard sagde, at de løb bagud med små ting, og det så ud til, at "alt, der kunne gå galt, gik galt."
Selvom det første salg var stærkt, sagde Sheppard, at de ikke solgte så meget, som han troede, de kunne.
Orton sagde, at de også løb ind i et problem med kondens. Det gør produkterne mindre synlige og kan forårsage tabt salg. Film får kondens, men det kan undgås ved at holde temperaturen mellem 30˚ F og 40˚ F. Han sagde, at de fandt nogle butikker, der viste produktet forkert, med temperaturer så høje som 50˚ F eller sat op under dugudstyr.
"Du kan altid gøre mere og kan altid arbejde tættere sammen med forhandlere," sagde Orton.
De mikroovnsegnede pakker skal udstilles i samme miljø som friskskårne salater i poser. Han sagde også, at de kiggede på antidugfilm for at reducere kondensproblemer.
Forbrugeruddannelse Der var også en vis forvirring hos forbrugerne. Da produktet blev udgivet samtidig med, at friske asparges kom på markedet, så forbrugerne ikke innovationen som lokalt produceret.
"Forbrugerne er forvirrede over, hvad kilden til produktet er, og hvordan det forholder sig til konventionelle asparges, de er vant til at købe," sagde Orton.
Han sagde, at de arbejdede på at bekæmpe dette ved at uddanne forbrugerne med emballage, etiketter og udstillinger i butikken om fordelene og det lokale aspekt af den nye pakke.
På trods af tilbageslagene så begge mænd ud i fremtiden. Sheppard sagde, at han håbede en dag at sælge de mikroovnsegnede asparges året rundt. Han ønskede at hente asparges fra andre regioner i løbet af året, da hans gård kun producerer friske asparges i to til tre måneder om foråret. Han sagde, at virksomheden nu kiggede på udstyr og produktionsproblemer for mikrobølgepakkerne næste sæson. Han planlagde næste efterår eller muligvis næste sommer til det næste tilbud.
Orton sagde, at han arbejdede på planer for nye produkter i mikroovnsemballagen. Han planlægger til sommer at starte forskning i mikroovnspakker til rørefritter, squash, peberfrugt, grøntsagsblandinger og sukkermajs på og uden for kolben. Fordi produkterne er kogt med damp, sagde Orton, at slutproduktet havde færre kalorier og var sundere end andre mikroovnsprodukter.
"Jeg tror, at det vil føre til en markedsudvidelse, i sidste ende ved at tage marginale forbrugere og gøre et produkt tilgængeligt for dem, som de synes er lettere at forberede," sagde Orton.
New Jersey er den fjerdehøjeste aspargesproducerende stat i USA efter Californien, Michigan og Washington. Ifølge New Jersey Farm Bureau dyrker New Jersey omkring 1,100 acres asparges og gav i 2005 30 cwt.
Rutgers University er hjemsted for et af de få tilbageværende avlsprogrammer i verden. Forskere har skabt 10 hybride aspargessorter og er parate til at introducere yderligere fire sorter i 2007. Orton sagde, at New Jersey er et godt sted at avle, fordi der er mange sygdomme, som giver det bedste udvalg under ugunstige forhold. Plantesorter, der blev udviklet i staten, har en tendens til at klare sig godt over hele linjen, sagde han.