Crunch Pak og Birko er to helt separate virksomheder, men begge gør det klart, at de har et partnerskab, der går dybere end den grundlæggende kunde-leverandørs.
Den Cashmere, Wash.-baserede Crunch Pak producerer økologiske og konventionelle æbler i skiver til distribution landsdækkende og i Canada. Baseret i Colorado er Birko en leverandør af antimikrobielle proceshjælpemidler og sanitetskemi.
De to virksomheder forbundet på United Fresh-messen i Las Vegas i 2009, sagde Birko Corporations direktør for New Business Development Dana Johnson.
"Crunch Pak ønskede at se, om de ikke kunne forbedre deres HACCP-program (Hazard Analysis and Critical Control Points) og forbedre deres fødevaresikkerhed," sagde Johnson. "Vi begyndte at ringe til dem. Det har passet rigtig godt til os begge.”
Og det har været et samarbejde, der kun er vokset.
"Tidligere tager du telefonen, du bestiller dine kemikalier: 'Jeg har brug for ABCD-kemikalier, hvad er prisen, og hvornår kan du levere?'" sagde Ozgur Koc, direktør for forskning og fødevaresikkerhed/kvalitetssikring hos Crunch Pak's Washington plante.
Sådan er det ikke med Birko. For det første arbejder Crunch Pak tæt sammen med Birko seniorkemiker og mikrobiolog Elis M. Owens, Ph.D.
"Han har været på vores websted mindst tre gange, og han har kigget på vores flowdiagrammer såvel som vores sanitære aktiviteter," sagde Koc.
Tony Freytag, Crunch Pak senior vicepræsident for salg og marketing, tilføjede, at Birko "virkelig dykkede ind i det."
"De tog sig tid til at forstå, fordi ... så mange af problemerne ikke kommer på frugten," sagde Freytag. "På en eller anden måde kan det overføres med en gaffeltruck, med bagagerum. Det er vidtgående spørgsmål.
“Nogen, der kommer ind og lærer, hvad vi gør, hvordan vi gør det, hvordan produktet bevæger sig – de vil få en meget bedre forståelse. Medmindre de er her og bruger tid sammen med os, kommer de ikke til at vide det.”
Lær af kød
I 60 år har Birkos rødder og en stor del af dets erfaring med sanitetsprocesser og produkter til fødevareforarbejdning vokset ud af servicering af kødindustrien. Men efterhånden som friske råvarer dukkede op som et voksende marked, der startede med salater i poser, så virksomheden muligheder.
"Mit første PMA-show var, tror jeg, i 2005," sagde Johnson. "Vi begyndte først at tage til PMA-shows, og derefter med det, vi laver og den slags produkter, vi tilbyder, begyndte vi at tage til United Fresh-shows, fordi de har en tendens til at fokusere mere på de friske produkter.
"Og det er virkelig på vores gyde med hensyn til rengøring og desinficering, HACCP, alt det."
Birko mikrobiolog Owens sagde, at virksomhedens erfaring med kødproduktion satte det i en førsteklasses position til at udvikle programmer for kunder som Crunch Pak.
"Selvom skårne æbler og æbleskæringsprocessen er meget forskellige fra de processer, der er involveret i produktion af rødt kød, er der et vist fællestræk med hensyn til fødevaresikkerhedsrisici og de metoder, der bruges til at imødegå disse farer," sagde Owens via e-mail. "For eksempel er de problematiske patogener, listeria, salmonella og E. coli, de samme for produkter og kød, og tilsvarende effektive rengørings- og sanitetsprocesser er nøglen til at kontrollere disse patogener i begge industrier."
Det var ikke et spørgsmål om at genopfinde hjulet dengang, men om at studere nyskårne processer og behov og anvende det, Birko allerede vidste, til at skære produkter.
"Man siger her omkring, at hvis du kan rense et destruktionsanlæg, kan du rense hvad som helst," sagde Johnson. "Og der er en vis sandhed i det."
Faktisk var det den dybde af erfaring inden for kødforarbejdning, der tiltrak Crunch Pak.
"Der er blevet lavet mere regulering og flere tests i kød gennem årene, end der har været i frugt, simpelthen fordi vi har skåret kød op og solgt det i lang tid," sagde Freytag.
Udfordringerne
Mens Crunch Paks fødevaresikkerhedsudfordringer ligner dem for de fleste friskskårne processorer, udgør æbler et ekstra lag, idet de har afkroge og afkroge, som nogle andre råvarer ikke har.
"Den anden udfordring, som Crunch Pak står over for, og som kan være lidt anderledes end andre friskskårne producenter, er længden af deres distributionskæde," sagde Owens. "Mens andre producenter kan have mere regional distribution eller flere fabrikker, der forsyner forskellige regioner i landet, bestræber Crunch Pak sig på at levere en landsdækkende efterspørgsel fra et enkelt geografisk ikke-centralt sted."
Birko har også arbejdet på at levere alternativer til klor.
"Det er ikke godt for miljøet, og det er lidt hårdt for udstyr," sagde Johnson. "Nogle af vores desinfektionsmidler er meget mere miljøvenlige."
Holdbarhed spiller også ind.
"Det handler om at holde udstyret rent og desinficeret," sagde Johnson. "Og vi ved nok til virkelig at koncentrere os ikke kun om udstyret, men om ting som luftbehandlingssystemer ... gulvene og afløbene.
"Vi har stor erfaring med at komme ud af kødindustrien, vel vidende at det ikke kun er udstyret. Nogle gange er du nødt til at se på andre faktorer, der er involveret, især i noget, der er et spiseklar produkt som æbler, som Crunch Pak laver. Du skal sikre dig, at produktet ikke vil skade nogen. Det tager vi meget alvorligt.”
Løsningerne
Birko installerede for nylig sine forbedrede entréskummere på Crunch Pak-fabrikker i Washington og Pennsylvania.
Crunch Pak bruger også Birkos Algae Guard Quat-blokke i køleenhedskondensatbakker for at forhindre vækst af biofilm. Birkos Sterilex Ultra Kleen CW-502 HF Pulverskummende afløbsrens er en medvirkende del af Crunch Paks program til forebyggelse af listeria. To andre Birko-produkter til fjernelse af biofilm bliver brugt til dybderensning af procesudstyr.
De to virksomheder fortsætter med at se på måder, hvorpå man kan reducere potentialet for patogener, der kan skabe fødevarebårne sygdomme, samt bakterier, der reducerer holdbarheden, uden for traditionelle produkter som klor eller paraeddikesyre.
"Vi forsøger at komme med et nyt desinfektionsmiddel for at reducere mikrobelastningen på æbler for at give os bedre holdbarhed," forklarede Koc.
Birko arbejder også sammen med Crunch Pak for at hjælpe med at forbedre effektiviteten.
"De ser på, hvordan ... vi kan udføre det samme arbejde på kortere tid uden at tage fødevaresikkerhedsrisici," sagde Koc. "Eller er der måder, hvorpå vi kan reducere vores vandforbrug? Vandforbrug er et stort område for os alle. Så dette er endnu et område, hvor de virkelig har tilført værdi for os.”
Freytag sagde, at Crunch Pak forventer den slags deltagelse og lederskab fra sine leverandører nu.
"Med hver eneste af vores store leverandører, hver eneste af vores strategiske leverandører, leder vi efter det næste - hvad ser de i horisonten," sagde Freytag. "Birko ... de hjælper os med at tænde pæren."