George Wooten, præsident for Wayne E. Bailey Produce Company, fik ideen til friskskårne søde kartofler for mere end 10 år siden, men det var først i år, at produkterne begyndte at komme ud af George Foods' linje.
Wooten grundlagde virksomheden Pembroke, NC, for at give kunderne den bekvemmelighed, der har manglet i søde kartofler. Med et amerikansk forbrug på kun 3.8 pund om året sammenlignet med 28.5 pund om året i 1930, har George Foods lidt af en kamp op ad bakke. Men Wooten sagde, at den friskudskårne idé burde ændre folks mening om grøntsagerne.
Amerikanske forbrugere ser den søde kartoffel som en ferievare, og salget drejer sig typisk om Thanksgiving og jul. Men den søde kartoffel er faktisk en meget alsidig grøntsag, sagde Wooten, for der er ikke noget, du ikke kan gøre ved den. Det kan være en del af en entré, en sideret eller en dessert.
"Du kan smide det efter din nabo, hvis du ikke kan lide det," sagde han spøgende.
Produktion
Virksomheden opererer ud fra en 95,000 kvadratmeter stor facilitet, men ikke alt det vil blive brugt til frisk-cut operationer. Wooten planlægger at udvide den frisk-udskårne facilitet til at håndtere mere end blot søde kartofler; han ønsker at være leverandør af alt "undtagen salat" i en radius på 250 mil fra Pembroke, sagde han. Han har købt maskineriet til en kållinje og taler med en gulerodsleverandør.
Bygningen var et tærtebageri, indtil Wooten købte den, så det er en fødevaregodkendt facilitet med 24-timers vagt. Wooten beskæftiger 45 medarbejdere på forarbejdningsanlægget, med potentiale til 200 medarbejdere, når flere linjer kommer til. Befolkningen i Pembroke var "ekstatiske" over, at anlægget ville være i drift igen, sagde Wooten.
North Carolina er sød kartoffel hovedstad i USA, der producerer omkring 40 procent af landets forsyning, ifølge North Carolina Sweet Potato Commission. Anlægget ligger kun 8 miles fra mellemstatsvejen, og Pembroke er kun omkring 40 miles fra Chadbourn, NC, hvor Wooten deler sin tid med Wayne E. Bailey Produce. George Foods er centralt beliggende på østkysten, omkring 700 miles fra både Miami og Boston. Virksomheden vil primært servicere denne region, da 65 procent af den amerikanske befolkning bor øst for Mississippi-floden, sagde Wooten.
Friskskåret marked
George Foods er den første friskskårne søde kartoffelprocessor i North Carolina og den anden i landet. Det er en ny virksomhed, der har masser af plads til vækst, sagde Sue Johnson-Langdon, administrerende direktør for North Carolina Sweet Potato Commission. Hun sagde, at undersøgelser foretaget af kommissionen viste, at kunderne bliver overraskede, når de finder ud af, at de kan spise søde kartofler som et friskskåret produkt.
Med friskskårne produkter, der vinder flere markedsandele hvert år, sagde Johnson-Langdon, at søde kartofler var forsinket.
"Det er på tide, at søde kartofler fik deres plads."
For et kortsigtet mål sagde Wooten, at han håbede at behandle 5 millioner pund søde kartofler og til sidst bygge op til 10 til 15 millioner pund. Wayne E. Bailey Producer pakker omkring 100 millioner pund årligt, og Wooten sagde, at 10 procent af det er et rimeligt mål for friskskårne produkter.
Ved hjælp af let vakuumforsegling sagde Wooten, at holdbarheden af de friskskårne produkter var 14 dage. Det er helt naturligt, sagde han, fordi de ikke anvender kemikalier for at forlænge holdbarheden.
Virksomheden producerer allerede til foodservice-kunder, og Wooten sagde, at han sandsynligvis ville introducere detaillinjen til efteråret. Kunder leder ikke efter søde kartoffelprodukter før ferien. Fordi den søde kartoffel er omkring 2.5 gange sværere at skære end en hvid kartoffel, sagde Wooten, at de friskskårne søde kartofler burde være en stor feriesælger.
Johnson-Langdon sagde, at der sandsynligvis ikke ville være et stort marked for friskskårne snacks, men det meste af efterspørgslen ville komme fra bekvemmelighedsfaktoren.
"Alt, der skærer ned på forberedelsestiden, vil blive opfattet som værdi," sagde hun.
Responsen fra foodservice-kunderne har været god. Søde kartoffelfrites har været den mest succesrige vare hidtil, men Wooten sagde, at det skyldes, at pommes frites er en helårsgenstand. Han forventer, at salget af nogle af de andre produkter vil stige, når feriesæsonen nærmer sig.
Der har været en vis interesse fra skoler i North Carolina. Virksomheden vil forsyne nogle lokale skoler med søde kartoffelstave, som er et sundere alternativ til pommes frites.
Menuvalg
Kokken Tony Merola har arbejdet sammen med Wooten siden 1998 for at udvikle nye produkter og markeder for søde kartofler. Han har hjulpet med at skabe nye opskrifter ved hjælp af grøntsagerne og bruger tid på at tale med detailhandlere og foodservice-operatører for at informere dem om fordelene ved søde kartofler og fortælle dem, "hvad de går glip af." Han sagde, at han ønskede, at den søde kartoffel skulle ses som mere end en feriegenstand.
"Der er 1,001 ting, du kan gøre med en sød kartoffel," sagde Merola.
Merola har lavet en række nye opskrifter med søde kartofler for at give andre kokke flere grunde til at bruge dem.
Han har udviklet opskrifter på at bruge søde kartofler til grillmad, rørte, suppe, salatwraps og pasta, som han kaldte "en uhyrlig ret." Merola bruger ikke brun farin på grøntsagerne, men steger den i stedet langsomt for at få det naturlige sukker og smag frem.
Merola sagde, at den søde kartoffel nok er den mest alsidige, fordi du kan spise den som grøntsag og som dessert. De fleste kunder er bekendt med at bruge en puré til søde kartoffeltærter eller souffléer, men Merola sagde, at grøntsagerne også kunne bruges til at lave creme brulee og sød kartoffelis, som han kaldte "helt fantastisk."
Grøntsagen er en af de sundeste derude, sagde Merola. Og Weight Watchers er enige. Kostfirmaet valgte søde kartofler som sæsonens grøntsagspluk fra oktober til december.
Wooten opkaldte det nye firma efter sin far, George. Han døde, da Wooten var 6 år gammel, men han husker sin far som den største - en innovativ og kreativ mand. Den ældste Wooten havde været forretningsmand i udstyrsindustrien, så Wooten sagde, at det var ved Guds hånd, at han endte i produktionsindustrien.
Da Wooten var 13, giftede hans mor sig med Elroy Bailey, søn af Wayne E. Bailey, grundlæggeren af det søde kartoffelpakkeri, der bærer hans navn. Elroy drev virksomheden fra 1970 til sin død i 1991, og Wooten overtog som præsident på det tidspunkt. Han fortsætter med at tjene som præsident og har to sønner, der arbejder der. Hans ældste, George Wooten III, er farm manager, og hans anden søn, Adam, er driftsleder. Han har også tvillingedøtre, den ene lærer og den anden på efterskole.
Wooten sagde, at hans arbejde i produktionsindustrien har givet ham mulighed for at rejse på tværs af USA og endda til Europa et par gange.
"Når jeg går, får jeg at dele min tro," sagde han. "Jeg skammer mig ikke over evangeliet."
Det er et budskab, Wooten også proklamerer på sin emballage. Toppen af bulk-søde kartoffelkasser fra Wayne E. Bailey Produce har "søde kartofler er Guds gave til mennesker, og Jesus er Guds gave til mennesker" trykt på toppen. Han kan ikke printe det på nogle kunders kasser, men andre, såsom Winn-Dixie, Publix og Outback Steakhouse, synes ikke at have noget imod det. Wooten sagde, at han har hørt fra folk, der blev opmuntret af beskeden.
Han sagde, at han håbede at være hovedsponsor for hele turnéen for et kristent band. Hans firma var sponsor for Spirit West Coast, en kristen musik- og undervisningsfestival, der blev afholdt i august i Monterey, Californien. Han har været til festivalen i de sidste otte år efter at have opdaget den, mens han var i Californien til Produce Merchandising Association Foodservice Conference. Wooten sagde, at det er vigtigt at have både en forretningsmæssig og åndelig side, når han sponsorerer en begivenhed.